Op de virtuele koffie met de ontwikkelaars van Hearthstone: March of the Lich King

Op 1 november kwam Blizzard op de proppen met March of the Lich King; de nieuwste uitbreiding voor Hearthstone. De terugkeer van de legendarische ijskoning en de veroveringspoging van Silvermoon staan centraal in de nieuwste DLC. Maar, er is meer! Voor de tweede keer in de geschiedenis van Hearthstone krijgen we een nieuwe speelbare class voorgeschoteld; Death Knight! Ik ging op de virtuele koffie bij Chadd Nervig (game designer) en Matthew London (narrative designer) en vroeg de pieren uit hun neus.

First things first; kunnen jullie ons wat meer vertellen over de nieuwste class: Death Knight?

Wat zijn we blij om na Demon Hunter opnieuw een nieuwe klasse in de game te kunnen introduceren; Death Knight! We steken het niet onder stoelen of banken; de nieuwste klasse werd ontworpen met de meer ervaren spelers in het achterhoofd. De Death Knight heeft net zoals iedere klasse een eigen unieke Hero Power (Ghoul Charge: spawn een 1/1 Charge-minion die na één beurt sterft), maar er is véél meer!

Hoe bedoel je; ‘meer’?

Allereerst riepen het we het concept van ‘corpses’ in het leven. Minions die sterven, doen een counter onder je mana bar met één punt toenemen. Bepaalde Death Knight-kaarten krijgen een extra duwtje in de rug, mits er voldoende ‘corpses’ in jouw bezit zijn. Je kunt het wat zien als een variant op het ‘Infuse’-keyword, maar de kaarten hoeven niet in jouw hand te zitten. Gebruik je enkele corpses, dan gaan die ook logischerwijs van de counter. Corpses zijn dus naast mana-punten een nieuwe resource. Een leuke extra, maar dan hebben we je nog niet over de runes verteld…

Wat zijn die mysterieuze runes dan?

Met de komst van Death Knight riepen we runes in het leven. De steentjes komen in drie exemplaren; blood, frost en unholy runes én zorgen ervoor dat échte deckbuilders aan hun trekken komen. Iedere deck kan namelijk drie dergelijke runes bevatten. Drie unholy runes, één blood en twee unholy runes; er zijn tal van mogelijkheden. Naast de mana cost, zul je ook met de runes in je deck rekening moeten houden.

Zo zijn er Death Knight-kaarten, die bijvoorbeeld drie blood runes vereisen. Op die manier kunnen we sterke DK-kaarten in ons stoppen met een sterkte focus op board control, maar tegelijkertijd kunnen we op die manier geen frost of unholy kaarten meer in ons deck stoppen. Je kunt bijvoorbeeld één stuk van elke rune in jouw deck stoppen om wat van alles in jouw deck te stoppen, al kun je de kleppers die twee of drie runes vereisen dan jammer genoeg niet gebruiken…

Als ik het dus goed begrijp zijn runes niet meteen een resource zoals mana of corpses. Waarom sloegen jullie die weg niet in?

Wel aanvankelijk hebben we dat wel degelijk geprobeerd. We kregen heel wat leuke interne feedback, al voelde de runes als extra resource niet echt goed aan. We kozen er bijgevolg voor om de runes te gebruiken als een extra deckbuilding-element; de runes komen dus niet aan bod tijdens het spelen, maar eerder tijdens de voorbereidende werken. Met de Death Knight voegen we dus een extra dimensie toe in de deckbuilder; een leuke extra, zeker voor een collectible card game.

Dat klinkt inderdaad bijzonder boeiend! In het laatste interview zeiden jullie nog dat Hearthstone een stuk complexer zou worden. Is Death Knight daar het perfecte voorbeeld van?

Nieuwkomers moeten inderdaad niet met Death Knight aan de slag gaan; de runes en de corpses kunnen voor heel wat extra complexiteit zorgen die je initieel wel kan missen. Hoe dan ook is de Death Knight geen rocket science… Er is inderdaad een extra laag complexiteit bijgekomen, maar die complexiteit draagt bij tot een betere en diepere gameplay. Zie het dus niet als nodeloze extra, maar eerder als een optie om meer diepgang in de game te brengen.

Op enkele Death Knight-kaarten zag ik ook de Manathirst-eigenschap pronken, is die ook nieuw?

Klopt, maar dat is een nieuw keyword die van toepassing is op alle classes. Manathirst voorziet kaarten van extra boost, mits je voldoende mana-punten in jouw voorraadje hebt. Zo heb je bijvoorbeeld Silvermoon Sentinel, een minion die 3 mana-punten kost. De Manathirst(8)-eigenschap zorgt ervoor dat de minion een extra +2/+2 én divine shield krijgt als je op het moment dat je de kaart speelt over 8 mana-punten beschikt. Het keyword herbergt een simpel concept, maar was eigenlijk in het verleden al aanwezig in de game. Zo had je in Rise of the Shadows de zogenaamde Omega-kaarten. Dat waren achteraf gezien gewoon eigenlijk Manathirst(10)-kaarten…

Toen de Demon Hunter verscheen was de klasse ‘busted’ en totaal niet gebalanceerd. Hoe gaan jullie ervoor zorgen dat dat bij Death Knight niet het geval is?

We hebben ondertussen geleerd uit onze fouten. Zo hebben we sinds enkele jaren de kleinere Standard-kaartsets wat de meta monitoren een stuk eenvoudiger maakt. Daarnaast maakten we bij Demon Hunter de fout om de klasse te releasen bij de eerste uitbreiding van het jaar. De nieuwe kaartrotatie aan het begin van jaar én de nieuwe klasse waren gewoonweg te veel om onder controle te houden. Deze keer lanceren we de nieuwe klasse samen met de laatste uitbreiding van het jaar. Op die manier hebben we een beter zicht op de huidige meta en kunnen we beter focussen op de nieuwe klasse. Hoe dan ook houden we er rekening mee dat we iets over het hoofd kunnen hebben gezien. Bij launch staan we dan ook meteen klaar om snel in te grijpen, mocht dat nodig zijn.

De Lich King introduceert ook een nieuwe minion-type; undead. Ik was echter verward door de undead beast- en undead dragon-kaarten. Zijn dat nu beast-/dragon- of undead-kaarten?

Da’s een goede vraag. Het antwoord is al minstens even goed: beide! Een undead beast-minion is zowel een beast- als een undead-type. We hebben dit concept dan ook retroactief toegepast op reeds bestaande kaarten waar het een meerwaarde kon zijn! En welk keyword uit het verleden zit de undead-minions als gegoten? Reborn, uiteraard! Het keyword wordt in March of the Lich King opnieuw tot leven geroepen. Dat moest wel, de kaarten verlenen zich namelijk perfect bij de undead-minions en het corpses-concept!

Zijn er naast het Reborn-keyword nog andere dingen die terugkeren?

Reken maar van yes! De kaarten uit de Knights of the Fronzen Throne-uitbreiding zijn vanaf heden beschikbaar in de Standard-modus van de game tot March of the Lich-King verschijnt. Spelers kunnen dus eindelijk terug pronken met hun ‘oude’ kaarten, iets waar we als makers van een collectible card game rekening mee moeten houden. Misschien doen we nog zo’n zaken in de nabije toekomst, al moeten we eerst dit experiment evalueren. Spelers houden er namelijk niet van hun kaarten in een doosje voor de Wild-modus weg te stoppen…

Ahzo, dat verklaart de nieuwe events-tab in mijn quest-menu!

Jup! Events zoals deze terugkeer van de Knights of the Frozen throne-kaarten (en vele andere) gingen soms verloren in de UI waardoor velen niet meteen op de hoogte waren van een nieuw event. Door de events een eigen plaats in de user interface te geven én de knop een special touch te geven, willen we spelers écht wel aanmoedigen om deel te nemen aan events. Dit wordt een stuk duidelijker dan de extra random quests die jullie kregen als een event van start ging. No more excuses!