“Star Ocean: The Second Story R, één van de strafste games die je waarschijnlijk niet zal spelen dit jaar”

In tijden van overbodige remakes en remasters zou je haast vergeten dat er weldegelijk titels zijn die het verdienen om herwerkt te worden om een nieuw publiek aan te boren. “May I present you Exibit A”: ‘Star Ocean: The Second Story R’. Ongetwijfeld één van de strafste games die je waarschijnlijk niet zal spelen dit jaar, want Square Enix vertrouwt erop dat je als rpg-liefhebber reeds Baldur’s Gate 3, Starfield, Sea of Stars, Phantom Liberty, Lies of P, Lords of the Fallen, Baten Kaitos I & II HD, Final Fantasy XVI, Diablo IV, Cassette Beasts en Super Mario RPG achter de kiezen hebt en/of links laat liggen.

En da’s jammer, want deze remake van het originele Star Ocean: The Second Story uit 1998 hoort gewoon thuis in de top 3 van role-playing games uit 2023 (naast Baldur’s Gate 3 en Phantom Liberty, yeah, I said it).

Waarom Wel?

Peak scifi-fantasy

Star Ocean: The Second Story R is niet de zoveelste rpg waarbij je als speler verzeild geraakt in een typisch middeleeuwse fantasy-setting. Let op: niet dat je je kastelen, bergen, velden en dorpjes moet missen – integendeel – maar de mix met scifi-elementen versterkt zowel visueel als inhoudelijk de hele vibe van de game. Ruimteschepen en sterrenstelsels, planeten en oude extraterritoriale beschavingen maken ontegensprekelijk deel uit van de lore en het verhaal. Ironisch dan ook dat een herwerking van een game uit het vorige millennium zorgt voor een verfrissend windje doorheen het genre.

Het hele avontuur van protagonist Claude C. Kenni is zelfs 25 jaar na het origineel het nog steeds waard om te beleven. Wanneer hij, onder de leiding van zijn legendarische vader Ronyx J. Kenni, op de planeet Milocinia een energieveld moet onderzoeken, wordt hij door zijn onvoorzichtige nieuwsgierigheid geteleporteerd naar de planeet Expel. Daar ontmoet hij één van zijn eerste vele party members: Rena. Zij gelooft dat Claude deel uitmaakt van een profetie die haar en haar wereld kan redden van het kwade veroorzaakt door een verschrikkelijke meteorietinslag. En dus begint het avontuur…

HD-2D-jasje

Een avontuur dat je vele tientallen uren kan weten te boeien, waarbij je – zonder walkthrough aan je zijde – ongetwijfeld heel wat zal missen, maar dat het maakt het voor mij net zo interessant. Ja, je zal tijdens je eerste playthrough waarschijnlijk niet alle party members verzamelen, epische gear terugvinden en secret bosses verslaan. Maar het duwt de replayability wel de hoogte in. Dat gezegd zijnde: een rpg is niets zonder een fantastische wereld en bijhorende muziek. Het universum van deze Star Ocean is er eentje om in verloren te lopen en te absorberen en daar zit die cocktail van sciencefiction en fantasy voor een groot deel tussen. Magie, laserpistolen, energieschilden en zwaardgekletter, het heeft gewoon iets wat mijn nerdy bone kietelt. Komt daar nog bij dat de visuals geweldig sterk zijn. Ontwikkelaar Gemdrops heeft de originele omgevingen volledig van de grond af aan in 3D opgebouwd en gecombineerd met slim sprite-werk voor de personages hoort het spel thuis in het rijtje van titels als ‘Live A Live’, ‘Octopath Traveller’ en ‘Triangle Strategy’. Al geef ik deze ‘Star Ocean: The Second Story R’ wel het kroontje. Op screenshots misschien niet bijster indrukwekkend, maar in beweging een lust voor het oog.

Beste titel uit reeks

Over de combat trouwens: die is diepgaan en naarmate je verder speelt en nieuwe party members unlockt, komen er meer en meer lagen en mogelijkheden bij. Je zal in de wereld in real-time mobs zien rondlopen. Afhankelijk van hoe je hen benadert kan je een ‘stealth attack’ uitvoeren. Bepaalde aanvallen en parry’s/dodges zorgen er dan weer voor dat je Special Attacks kan gebruiken. Je groep in een specifieke formatie opstellen om vijanden zo optimaal mogelijk te verslaan speelt ook een grote rol in het combat-systeem. Temeer omdat je, door slim gebruik te maken van spells en melee, area-of-effect abilities kan gebruiken op een grote groep tegenstanders. Je tegenstander ‘breken’ met het ‘Break’-effect is eveneens essentieel in sommige fights. Op die manier kan je hen voor een bepaalde tijd ‘stunnen’ en een hele barrage aan aanvallen afvuren. Gear en skill layout spelen hierin een belangrijke rol.

En om het spel helemaal rpg-waardig te maken: je kan vissen, koken, muziek spelen, potions maken en gear in mekaar knutselen als geen ander. Je verder verliezen in de wereld en verhaal kan je dan ook doen via het ‘Private Actions’-systeem. Kort door de bocht wil dit zeggen dat je met zelfgekozen party members naar plekken kan gaan waar er zich weer unieke verhaaltjes zullen afspelen. Dit zorgt ervoor dat je band sterker wordt en er zich een ‘vriendschap’ ontwikkelt, wat dan weer een stat boost oplevert voor jou en die specifieke party member. In de community zijn ze er het grotendeels over eens: het tweede deel uit de Star Ocean-franchise prijkt gewoonweg op numero uno.

Waarom Niet?

Gamerdrunk 2023

Ik haalde het in het begin van deze review al aan, maar we zijn verwend dit jaar. Een shotje nemen voor elke game uit 2023 die je tijd waard is, is dan ook nadien je wc omtoveren tot een poort naar de hel. En vrouwlief Pascalleke zal het wel opkuisen. Vele titels liggen dus nog in je kast te blinken in het plastiekje of zijn nog niet aangeklikt in je digitale bibliotheek. Star Ocean: The Second Story R dreigt daarom jammerlijk over het hoofd gezien te worden. Onterecht en onbemind, wat je geen enkele parel toewenst. Op Steam kent het spel een all-time player peak van net iets meer dan 8000 spelers op moment van schrijven. Bedroevend laag. Hopelijk zijn consolespelers slimmer. Als rpg-liefhebber moet je deze gespeeld hebben.

Cringe

Waar m’n navel wel binnenstebuiten van keert, zijn de schabouwelijke Engelstalige stemmen in-game. Ik heb het de eerste vijf uur volgehouden, maar dan heb ik toch de handdoek in de ring gegooid en ben ik overschakeld naar de Japanse voice cast. En ok, ook daar heb je heel soms wat van dat zeemzoeterige high-pitched gewauwel waar de gemiddelde animeliefhebber gigantische fan van is of even met de ogen om draait, maar het maakte voor mij alleszins een wereld van verschil. De Engelstalige stemacteurs en -actrices houden het te veel op het niveau van een tekenfilm op zaterdagochtend en dat doet het bij wijlen epische en emotionele verhaal meer slecht dan goed. YMMV, maar test zeker wat talen uit – die kan je on the fly aanpassen.

Trailer

---