Voor de casual observer lijkt Valheim de zoveelste coronahype die zonder lockdown niet doorgebroken zou zijn. Hoe kan het ook anders na indietitels als Among Us en Fall Guys, die de bevolking vanuit hun kot meer wisten te entertainen dan eender welke serie die Netflix op ons afvuurde. Valheim is echter een pak meer dan gewoon een survival game at the right place at the right time. Hieronder even mijn pleidooi waarom ook jij deze titel een kans moet geven.
1. Betere survival game dan je gewend bent
Fan van survival games? Ik ook niet. Na titels als Conan Exiles, Citadel: Forged with Fire, en ARK: Survival Evolved stuk voor stuk een kans te geven, dacht ik dat dit genre officieel niets voor mij was. Enkel Minecraft heeft me ietwat kunnen vermaken. Toen m’n vrienden me aanspoorden om Valheim toch een kans te geven, was ik dan ook behoorlijk sceptisch. Intussen ben ik blij dat ik het spel toch een kans heb gegeven, want oh boy, it turns out I’m into survival games after all.
De voornaamste reden hiervoor ligt in de hoge productiekwaliteit dat het spel momenteel al heeft. Ondanks de early access release werken de kernsystemen al behoorlijk goed. Er zit ook al een hoop content in het spel, wat verfrissend is na al die ‘lege’ en ruwe early access-titels die pas echt interessant worden na één à twee jaar extra development. Zo heb je al verschillende eindbazen die je kan gaan bestoken, types spelgebieden om te gaan verkennen en resources die je kan verzamelen om jouw Viking-nederzetting vorm te geven.
2. Focus op PvE
Mijn beeld van survivalgames is een wereld vol random klootzakjes die elkaar proberen te vermoorden om gear en resources af te snoepen. In Valheim is PvP een keuze die actief moet aanzetten in je server. Dit zorgt ervoor dat je meer het gevoel krijgt van samenwerking tegen een verraderlijke spelwereld. Het feit dat de moeilijkheid van de vijanden schaalt met het aantal aanwezige spelers op een server, draagt bij aan deze focus op samenwerking en PvE combat.
Valheim telt momenteel verschillende eindbazen die – eens verslagen – de spelwereld ook mee doen evolueren door specifieke soorten events op je los te laten. Ook hier is samenwerking vaak één van de weinige manieren om te overleven. Naast spelers te dwingen de handen in elkaar te slaan, hebben deze eindbazen trouwens ook het extra voordeel van de game een doel te geven. Zo weet je meteen waar je naartoe werkt, wanneer het spel je in z’n procedurally generated spelwereld dropt.
3. De juiste pacing
Hoewel Valheim een traditioneel survival game-stramien volgt, heb je in deze game sneller het gevoel progressie te maken dan in z’n evenknieën. Je begint zoals verwacht met het inzamelen van resources om de eerste rudimentaire zaken te bouwen: een dak boven je hoofd, een bed om in te respawnen als je het loodje legt, een werkbank om complexere voorwerpen mee te maken.
Je personage leert in de eerste speluren voortdurend nieuwe dingen, waarmee je meer mogelijkheden hebt. Denk aan het craften van pijlen en een boog om op de snelle reeën te jagen in de omgeving. Of een tanning rack waarmee je betere armour kan maken. Je krijgt voortdurend het gevoel van vooruitgang, zonder dat je uitgekeken geraakt op de lange grind die nodig is om je personage sterker te maken en je nederzetting te upgraden.
4. De mooiste lelijke game die je ooit al speelde
Ik beken: na het bekijken van enkele screenshots en gameplayvideo’s kreeg ik de indruk dat Valheim een onwaarschijnlijk lelijke game is. De makers kozen voor een opvallende grafische stijl die qua models vaak aanleunt tegen games uit de jaren 2000. Ontwikkelaar Iron Gate Studios overgiet dit echter met een heerlijke saus van hedendaagse belichtingstechnieken en effecten die het spel er wonderwel behoorlijk goed doen uitzien eens je zelf aan het spelen bent. Dat maakt van Valheim wellicht de mooiste lelijke game die ik ooit speelde. Dit geeft het spel een eigen karakter waar vermoedelijk een hoop indie-titels naar de toekomst toe nog een voorbeeld aan zullen nemen.
5. Nog mooie plannen voor de (nabije) toekomst
Ontwikkelaar Iron Gate heeft nog mooie plannen met Valheim, die – zeker nu het spel richting zes miljoen actieve spelers aan het evolueren is – zo goed als zeker uitgevoerd zullen worden. Het team heeft alvast vier grote updates op de planning voor 2021, waaronder eentje dat de base building-opties drastisch moet uitbreiden, en eentje die meer focust op storybuilding en combat.
Er zijn heel wat elementen van het spel waar je van merkt dat er nog content bij zal komen. Met andere woorden: Valheim zal enkel boeiender worden. En dat zegt heel wat over een game waar je nu al tientallen, zo niet honderden, uren in kan spenderen.