Dit was FACTS – October 2022 Edition

Afgelopen weekend was het weer zover. De hoogmis van alles wat met popcultuur te maken heeft, sloeg zijn tenten op in Flanders Expo. Ik maakte na drie jaar nog eens de trip naar Gent om te checken of FACTS nog steeds de moeite is.

Eerst even een korte geschiedenisles, want Flanders Expo was niet altijd de thuisbasis van FACTS. De beurs vond in 1993 voor het eerst plaats in een lokaal café in Gent: Het Tonneke. Daar kwamen zo’n 40 mensen over de vloer om e jaren erna stelselmatig groter te worden in een parochiezaal in Sint-Amands. Vanaf mei 1998 werd de échte groei pas ingezet met de verhuis naar het ICC. Dat was ook de plek waar ik mijn eerste FACTS bezocht en toen nog voor €20 een handtekening kon scoren van de immer innemende John Rhys-Davies (Gimli in Lord of The Rings en Sallah in Indiana Jones). In 2008 was FACTS het ICC ontgroeit met 90000 bezoekers en het jaar daarna verhuisde de beurs naar de gigantische hallen van Flanders Expo.

Ook dit jaar was het duidelijk dat de geek-community met veel ongeduld zat te wachten op een nieuwe FACTS, want op zondag was het over de koppen lopen. En dan viel het volgens verschillende standhouders nog mee, want de dag ervoor was het zowaar nog drukker. In totaal zakten er volgens de organisatie meer dan 45.000 bezoekers af naar FACTS, een waanzinnig aantal.

Veel plaats voor bordspellen

Akkoord, veel verschil met de vorige jaren merkte ik niet meteen. De centrale hal was weer tot de nok gevuld met verschillende winkeltjes die er alles aan deden om geld uit je portemonnee te halen. Die fase ben ik ondertussen ontgroeid, of beter gezegd: ik sla dit met veel plezier over. Want ik weet hoeveel die figurines en andere collectors items allemaal kosten.

Wat wél nieuw was, was de samenwerking met het het Nederlandse bordspellen-evenement Spellenspektakel. Een volledige hal stond in het teken van bordspelen en dat was om eerlijk te zijn wel een verademing. Je kon rustig aan een van de honderden tafels gaan zitten om zelf een spel te spelen van de vele uitgevers die aanwezig waren. Bovendien werd er ook het allereerste BK Saboteur georganiseerd.

Hoogtechnologisch karten

Een andere primeur was voorbehouden aan Supercube. Dat is een gloednieuwe, en volgens de marketingberichten, een hoogtechnologische kartingervaring die de grenzen van adrenaline, behendigheid en ervaring opzoekt en overschrijdt. Veel mooie woorden, maar het zag er inderdaad wel vetjes uit. Al moest je wel wat moeite doen om uit te zoeken wat het nu effectief was. Want toen wij er voor het eerst passeerden was de hal gewoon donker en moest ik een QR-code scannen om te weten te komen wat die Supercube nu exact was. Het coole is dat je vanaf 2 december permanent aan de slag kan in Supercube in Flanders Expo.

De rest van de Supercube-hal werd trouwens ingenomen door enkele gamingstands. Nintendo, Ubisoft en Samsung tekenden present, maar ik kon me niet van de indruk ontdoen dat hier toch een pak meer potentieel in zit. Het voelde allemaal wat kaal en ongezellig aan in die gaminghal.

Cosplay en vragen stellen

FACTS staat natuurlijk synoniem voor een pak cosplay. Ik ben zelf niet zo’n handige Harry, maar heb wél ontzettend veel respect en bewondering voor de mensen die uren, weken of zelfs maanden werken aan dat ene kostuum van hun manga-, film- of gamingheld.

Handtekeningen kan je uiteraard ook nog steeds scoren op FACTS, al moet je daar ook wel diep in je portemonnee voor tasten. Met die €20 van 20 jaar geleden raakte ik niet ver meer. En wil je op de foto met je favoriete acteur? Dan betaal je makkelijk €80 of meer. Al moet ik eerlijk toegeven dat ik toch stevig heb getwijfeld om een handtekening te kopen van Billy Boyd (Pippin uit The Lord of The Rings). Ik heb uiteindelijk weerstaan aan de lokroep en ben in de plaats daarvan met veel plezier gaan kijken naar zijn Q&A-sessie. Daar zong hij verrassend genoeg het prachtige Edge of Night uit Return of The King. Een instant-kippenvelmoment!

Een dubbel gevoel

Toch bleef ik aan het einde van de dag met een dubbel gevoel achter. Want langs de ene kant loopt FACTS als een trein en zakken er elke editie meer en meer bezoekers af naar Gent. Dit heeft ook een enorm negatief aspect, want jaar na jaar wordt het drukker en drukker in de hallen, wat een serieuze impact heeft op het plezier dat ik er heb. Het was bij momenten écht geen pretje om langs de verschillende stands te lopen, puur omdat je als sardienen in een blikje tegen elkaar zit geplakt.

Ik zou de organisatie dan ook een tip willen geven: spreidt de beurs uit over drie of vier dagen. Op die manier geef je de bezoekers meer ruimte en zullen ze ongetwijfeld met een beter gevoel naar huis terug keren.

Als zal dat niet meteen voor de volgende edities zijn, want die vinden op 1-2 april en op 21-22 oktober 2023 plaats in Flanders Expo Gent.