Hoewel de zomer nog maar net van start is gegaan, blik ik toch vooruit naar 2 augustus. Het aanvatten van die maand betekent namelijk niet alleen dat de helft van de zomervakantie erop zit; maar valt typisch ook samen met de release van de jaarlijkse tweede uitbreiding in het Hearthstone-jaar. Deze keer trekken we met z’n allen naar Castle Nathria om er Hearthstone-meets-Cluedo te spelen.
We worden namelijk uitgenodigd bij Sire Denathrius, voormalig heerser van Revendreth, om er lekker te dineren in stijl. De avond is één groot feest tot de gastheer vermoord wordt terug gevonden in z’n kasteel. Het etentje wordt plots één grote plaats delict waar jij samen met Murloc Holmes (hoe geniaal is die naam trouwens niet) op zoek gaat naar de moordenaar.
Om de zoektocht wat vlotter te laten verlopen, krijgen we enkele hulpmiddelen ter beschikking; 135 nieuwe kaarten (waaronder enkele Legendary Suspects), gloednieuwe Locations-kaarten én een nieuwe keyword onder de naam ‘Infuse’. Zo’n intrigerend thema wekt natuurlijk heel wat vragen op!
Die konden we gelukkig kwijt tijdens een interview met Cora Georgiou en Leo Robles Gonzalez; beiden Game Designer in het Hearthstone-team.
PGLS: Hi Cora en Leo, kunnen jullie ons iets vertellen over hoe de uitbreiding tot stand kwam en hoe het achterliggende proces in zijn werk gaat?
A: Het was ikzelf die met het idee op de proppen kwam (vertelt een bijzonder trotse Cora)! Initieel proberen we out of the box te denken, maar ik wou altijd al een grimmige moord plegen in Hearthstone. Er werd bij mij gepolst naar nieuwe ideeën en bam; ik pitchte mijn concept meteen! Eens het idee vastligt gaan we opzoek naar een setting, bijpassende kaarttypes én nieuwe mechanics. Qua setting zochten we iets gelijkaardig als de setting uit The Witchwood-uitbreiding. Jammer genoeg maakten we al een uitbreiding rond zie zone, waardoor we op zoek moesten naar iets nieuws. Op dat tijdstip was de WoW-uitbreiding Shadowlands een jaar oud en daar viel mijn oog op Castle Nathria. Een moord in een donker gothisch kasteel; dit was een match made in heaven!
PGLS: Ook nieuwe kaarttypes en mechanics worden op dat moment uitgevonden?
A: Klopt! We proberen enkele nieuwe elementen in de game te introduceren op basis van het gekozen thema en feedback van de spelers. Infuse is een logisch gevolg van voorgaande combinatie; we wilden iets grimmig waarbij de dood centraal stond en waarbij spelers terug konden naar hun geliefde board centric play waar minions écht centraal staan.
Het Infuse-keyword zorgt er namelijk voor dat kaarten in jouw hand sterker worden naarmate jouw minions gedood worden; een soort van vampier-effect. Op die manier creëeren we een soort van parasiterend sfeertje waarbij minions een cruciale rol spelen. Dit om de Quest- en Hero-kaarten wat te counteren.
PGLS: En hoe zit het dan met nieuwe kaarttypes?
A: We zijn heel erg verheugd een nieuw kaarttype te mogen introduceren; Locations. De zogenoemde Locations-kaarten zijn geen minions of spells, maar een écht geheel nieuwe kaarttype. Het is trouwens geleden van de Hero-kaarten dat we een nieuw type introduceren! Deze kaarten zullen de game fundamenteel beïnvloeden zowel in de huidige als toekomstige meta.
Locations-kaarten beschikken louter over Durability-punten en kunnen gebruikt worden net zoals Hero Powers, maar zonder extra cost. Iedere keer dat je gebruik maakt van jouw Locations-kaart; verlies je één Durability-punt en gaat de kaart één beurt in cooldown. De effecten van zo’n Locations-kaart zullen zeer uiteenlopend zijn. Leuk om weten is dat iedere Locations-kaart in het spel gematcht wordt met een Legendary Suspect-kaart; samen leggen ze cruciale delen van het achterliggende verhaal bloot.
PGLS: Een wel héél opvallende nieuwkomer in de uitbreiding is Prince Renathal. Kun je wat meer over hem vertellen?
A: Prince Renathal is één van de tien Legendary Suspect-kaarten die we aan de game toevoegen. Renathal is daarbij zonder twijfelen de meest speciale, want deze kaart laat spelers toe een deck in elkaar te knutselen van maar liefst 40 kaarten, waar dat er normaal 30 zijn.
Daarbij voorziet de kaart de speler van 10 extra levenspunten! Toen we met het idee op de proppen kwamen, waren er enkele managers die hun wenkbrauwen fronsten. Ze waren bang dat dit technisch vernuft eeuwen in ontwikkeling zou zijn en het gewoonweg niet haalbaar zou zijn om op tijd af te leveren. Wat ze niet wisten is dat er tijdens de Forged in the Barrens-uitbreiding reeds geëxperimenteerd werd met soortgelijke kaart. Het prototype was er en we wisten dat het mogelijk was het idee relatief snel te implementeren. Enkel meetings later ontstond Prince Renathal.
Het is gewoonweg extreem leuk om de huidige regels te breken! Laat me wel stellen dat Renathal ook niet in ieder deck een goede toevoeging zal zijn; zo zal een Face Hunter (waar je snel enkele specifieke kaarten wil trekken) enkel nadeel halen uit Renathal.
PGLS: Op de grote banner zien we enkele oude bekenden tussen de verdachten; zo herken ik bijvoorbeeld Kel’Thuzad én Arch Thief Ramaan. Krijgen we nog oude bekenden te zien in de uitbreiding?
A: Het kasteel uit de Shadowlands-uitbreiding was een godsgeschenk als het neerkomt op personages; met name oude bekenden. Personages die reeds de pijp aan Maarten gaven, kunnen we schaamteloos terug tot leven wekken want we bevinden ons in the Realm of the Dead! Ook de Anima (de dode zielen) waarop het volk in Revendreth leeft, komt perfect tot uiting in de Infuse-mechanic. Telkens er een friendly minion sterft, krijg jij gewoon zijn Anima tot je aan het aantal komt die gespecificeerd werd op jouw Infuse-kaart. Ik ben aan het afwijken; maar ja, je zult zowel oude bekenden als nieuwe gezichten te zien krijgen in de uitbreiding! Hetzij om het verhaal vorm te geven, hetzij omdat we gewoon zin hadden oude persoonlijke favorieten terug in de game te steken.
PGLS: Komt de uitbreiding met enkele grote changes zoals dat in het verleden gebeurde met de Battlegrounds-modus of een nieuwe klasse?
A: Nee, daar proberen de strategie die we in het begin van het jaar vastlegden aan te houden. Die is namelijk de game stabiliseren en QoA(Quality of Life)-fixes toe te passen. We verzamelden het voorbije jaar bijzonder veel feedback van de community en om die te integreren hebben we eenmaal tijd én een gefundeerde basis nodig. Deze Murder at Castle Nathria-uitbreiding volgt volledig deze filosofie.
PGLS: Prince Renathal is een boeiende kaart, maar mijn persoonlijke favoriet is zonder twijfel Murloc Holmes. Hoe is die kaart tot stand gekomen?
A: Murloc Holmes bestaat tot op heden enkel in de Duels-modus van de game. Een uitbreiding uitbrengen waarbij een moord in mysterieus kasteel moet worden opgelost, schreeuwde gewoon om de komst van Murloc Holmes naar de Standard-modus. Net zoals de uitbreiding an sich hielden we ook enkele brainstormsessies waarbij we over een handvol kaarten gingen. Uiteindelijk gingen we voor een minion-kaart van drie manapunten die jou enkele vragen voorschotelt die (mits een goed antwoord) op hun beurt extra kaarten opleveren.
Zo is er een vraag die jouw drie opties voorschotelt en vervolgens vraagt welke kaart in de startende hand van de tegenstander zat. De kaart kan zowel vroeg in de partij een serieus voordeel opleveren (als je goed gokt) of kan later in de game leuke extra’s opleveren als je de gespeelde kaarten van jouw tegenstander nauwlettend in de gaten hield. Het was een bijzonder moeilijke kaart om te ontwikkelen, maar we zijn zeer blij met het resultaat.
PGLS: Wat is momenteel jullie favoriete deck én zal dat nog steeds hetzelfde zijn eens de uitbreiding verschijnt?
A: Shaman heeft voor mij altijd een speciale rol gespeeld, al amuseer ik me momenteel te pletter met Curse Warlock. Mijn favoriete deck gaat sowieso veranderen, al kan ik nog niet zeggen wat dat wordt… (Leo)
Net zoals Leo heb ik een speciale band met Warrior-decks, al is Thief Rogue momenteel mijn favoriete deck. In de nieuwe uitbreiding ga ik misschien weer richting Evolve Shaman, al is er één specifiek Mage-deck waar ik extreem hard naar uitkijk. Jammer genoeg mag ik op dit moment nog niet vertellen waarom… (Cora)
PGLS: Last but not least; hoe proberen jullie nieuwe en terugkerende spelers naar de game te krijgen met alle concurrentie die op de loer ligt?
A: In het Hearthstone-team zijn we ons zeer goed bewust van de investeringen die spelers maken, zowel financieel als op vlak van gespeelde tijd. We willen dan ook spelers belonen voor hun investeringen en daar is de Rewards Track een goed voorbeeld van. Door veel te spelen, verdien je goud die je kan gebruiken om extra boosters te kopen. Die aangekochte boosters (zowel met goud als met echt geld) moeten op hun beurt dan ook weer waarde opleveren.
Daartoe hebben we enkele jaren terug de Duplicate Protection ingevoerd zodat je geen dubbele legendarische kaarten kunt ontvangen (je krijgt automatisch een andere legendarische kaart op zo’n moment). Last but not least geven we ook iedere speler een gratis deck voor hun favoriete klasse bij de eerste login.
Maar wat voor ons écht de doorslag geeft is de zogenaamde Core Set die we enkele jaren geleden introduceerde. Deze set aan kaarten is voor iedere speler gratis en geeft reeds een zeer gegronde basis voor een degelijk deck. Hoe meer je speelt, hoe groter de drang naar nieuwe kaarten (uit uitbreidingen). En zo is de cirkel terug rond; veel spelen, veel boosters openen, nog meer spelen…
Het is duidelijk dat Blizzard met de Murder at Castle Nathria-uitbreiding de initiële QoA-strategie wil volgen zonder al te veel extreme uitschieters in de game te stoppen. Het team mikt op stabiliteit, al zullen de nieuwe Infuse-mechanic en de opvallende Locations-kaarten daar ongetwijfeld roet in het eten gooien. En dan zwijg ik nog van enkele kleppers zoals Prince Renathal en Murloc Holmes! Hoe dan ook lijken het grimmige sfeertje, de gotische setting en de bijgeleverde kaarten volledig op elkaar afgestemd te zijn. Op 2 augustus kunnen we met de uitbreiding aan de slag.