“Elden Ring is een episch en genadeloos meesterwerk”

Elden Ring, de hype die ondertussen al zo veel besproken is dat ze eigenlijk geen introductie meer behoeft. Wanneer twee meesterbreinen (lees: Hidetaka Miyazaki en George R.R. Martin) de koppen bij elkaar steken, krijg je deze game als eindresultaat. Om het met andere woorden te zeggen; ik was over-excited om aan de slag te kunnen gaan met dit pareltje. En na het jarenlange klokgestaar en enkele veelbelovende preview-events was het nu eindelijk tijd voor het echte werk en kon ik mijn klauwen in Elden Ring zetten…

Menig man kent de Souls-games als een fast-paced ARPG waarbij de moeilijkheidsgraad prominent op de voorgrond staat. Je zou het zelfs kunnen omschrijven als een genre op zich. Bovendien zijn de werelden telkens opgebouwd vanuit een closed world perspective, waardoor je dus vasthoudt aan een vooraf uitgestippeld traject.

Het recept van Elden Ring zit echter ietwat anders in elkaar. Zo mogen we voor het eerst proeven van een open world benadering van het Souls-universum. En met een wereld die is ontworpen door niemand minder dan George R.R. Martin himself, konden we niet anders dan opgewonden uitkijken naar het eindresultaat.

Waarom Wel?

Vertrouwd FromSoftware-recept

FromSoftware beloofde om met Elden Ring serieus te zullen sleutelen aan hun vertrouwde recept, vooral om meer naar de pijpen van het grote publiek te kunnen dansen. Desondanks kan ik na mijn eerste Elden Ring-escapades toch stellen dat het originele Soulsborne-karakter ook hier ongeschaad terugkeert. Of het nu de vertrouwde interface of de uitgebreide character creator is, het valt gewoon direct op dat je een FromSoftware-game aan het spelen bent.

En dat is net hetgeen ik er zo zalig aan vind. Het duistere, lugubere karakter aangevuld met de epische muzikale symfonieën doen mij keer op keer watertanden vooraleer ik de game nog maar heb opgestart. Om nog maar te zwijgen over de fenomenale landscapes. Het open world perspective van Elden Ring geeft al deze troeven nog eens een exponentieel karakter, waardoor deze game voor mij de meest verslavende FromSoftware-drug is die ik tot nog toe heb uitgeprobeerd.

Stoofpotje van voorgaande games

Elden Ring kan worden gezien als een soort mengelmoes van alle voorgaande FromSoftware-games. Dit vermoeden had ik al toen ik mijn eerste uren in de game doorbracht tijdens de closed network test en door me verder te verdiepen tijdens deze review, werd dat vermoeden enkel maar versterkt.

Naast de basiselementen, zoals de Sacred Flasks om je HP/FP bij te vullen of de verschillende Sites of Grace die als checkpoints over het hele landschap zijn verspreid, zijn er ook enkele meer opvallende aspecten die hun wederoptreden maken.

Catacomb-demonen

Zo zijn er over de ganse map talrijke Catacombs te vinden, die te vergelijken zijn met de Dungeons uit Bloodborne. Deze zijn telkens opgebouwd als een soort doolhof waar je moet proberen om jezelf een weg te banen naar een verborgen hendel, om vervolgens de deur naar de bossfight te kunnen ontgrendelen.

Slaag je erin om die vervelende Catacomb-demoon te verslaan, dan krijg je er telkens een zeer aangename beloning voor in de plaats. Het loont dus zeker de moeite om deze verschillende cryptes in de Lands Between op te sporen en vervolgens succesvol te doorlopen. Daarenboven verdien je er ook nog een aardig pak extra runes mee die je kan gebruiken om je character de nodige upgrades te gunnen.

Open world benadering

Zoals hierboven reeds aangehaald, blijft het basisrecept onveranderd, maar toch zijn er enkele elementen toegevoegd die van Elden Ring een aparte titel maken. Eerst en vooral zorgt het open world aspect ervoor dat je FromSoftware-ervaring volledig op zijn kop wordt gegooid. Nooit eerder konden we proeven van dit eindeloze universum, waardoor er bijgevolg ook ontzettend veel mogelijkheden aan de game zijn toegevoegd.

Niet enkel heb je de keuze om volledig vrij je eigen route uit te stippelen, ook is het mogelijk om razendsnel over de map te sjeezen. Reizen was nog nooit zo eenvoudig als in Elden Ring. Naast de trouwe viervoeter die je er gratis en voor niets hebt bijgekregen, kan je ook gebruikmaken van de verschillende fast-travel points die je doorheen de Lands Between hebt ontdekt. Ga op verkenning, en ontrafel zelf de mysteries waar jij goesting in hebt. Is een bepaalde area te moeilijk? Sla dan simpelweg een andere route in om wat broodnodige levels omhoog te gaan en vervolgens als een ervaren demonslayer terug te keren.

Bovendien mag je me ook op mijn communiezieltje geloven dat deze wereld echt gigantisch is. Zelfs na zo’n ruwe 15u doorlooptijd ontdekte ik nog steeds gebieden die ik eerst over het hoofd had gezien. En ja, hier behoren ook enkele verborgen bossfights toe. Zorg dus zeker dat je alle map-fragments zo snel mogelijk weet te vinden, want anders durf je nog wel eens verloren te lopen in deze masochistische dwaaltuin.

Crafting en respawning

Eerst en vooral is er het gloednieuwe crafting-systeem waarmee je op elk moment enkele nuttige tools kan vervaardigen; of het nu een exploderende Fire Pot is of een begeleidende Rainbow Stone, het zal alleszins bijzonder goed van pas komen in je aartsmoeilijke tocht doorheen de Lands Between.

Een tweede opmerkelijke toevoeging heeft alles te maken met het aantal respawn-opties die in Elden Ring verwerkt zitten. Er zijn natuurlijk de vele Sites of Grace, overeenkomend met de Bonfires uit Dark Souls, maar hiernaast zijn er ook nog talrijke Stakes of Marika te vinden over de ganse map. Deze bevinden zich dikwijls in een gebied waar veel vijanden worden verwacht, waardoor je niet helemaal opnieuw dient te beginnen vanaf de dichtstbijzijnde Site of Grace. Oh ja, en vergeet zeker ook niet om af en toe een groepje vijanden te verslaan, want hierdoor kan je eenvoudigweg je Sacred Flasks aanvullen.

Kortom, zal je veel meer progressie kunnen maken gedurende één run, wat de game-ervaring natuurlijk alleen maar ten goede komt.

Stonesword Keys

De Stonesword Keys zijn mogelijk de meest interessante toevoeging aan de game. Deze Key Items, die je op verschillende manieren kan bemachtigen, fungeren als toegangspoort waarmee enkele geheime locaties kunnen worden vrijgespeeld. In de buurt van deze locaties zal je telkens een Imp Statue vinden, waar je mee kan interageren door er een of meerdere Stonesword Keys op te plaatsen.

Pas echter wel op, want eenmaal gebruikt, kan deze key niet meer worden verwijderd en gezien het eindige aantal items hiervan, zal je bijzonder goed moeten nadenken waar je deze keys nu precies zal willen gebruiken.

Waarom Niet?

Prominente moeilijkheidsgraad

Zoals het cliché dicteert, zal ook Elden Ring je frustratieniveau naar nieuwe hoogten weten te brengen. Hoewel FromSoftware op voorhand duidelijk had gesteld dat de game meer toegankelijk zou worden voor het brede publiek, lieten ze wel standvastig weten dat de moeilijkheidsgraad hierdoor niet lager zou komen te liggen. En na mijn eerste walktrough kan ik enkel stellen dat dit statement klopt als een accordeonbus. Er zitten enkele bijzonder pittige bossfights in de game verwerkt en ook zijn sommige gebieden gewoonweg aartsmoeilijk gemaakt, waardoor je er zeker niet slecht aan doet om eerst je kostbare tijd in de nodige upgrades te investeren.

Ik moet wel eerlijk toegeven dat er een karrenvracht aan opties zijn waarmee je een bossfight kan benaderen. Naast de gekende NPC’s zijn er nu ook de verschillende Spirits die ja kan oproepen om je succeskansen nog een beetje te verhogen tijdens deze aartsmoeilijke confrontaties. Voeg hier nog eens de verschillende Spells en Incantations aan toe en je hebt meer dan voldoende voer voor handen om het je tegenstanders aardig lastig te maken. Afleiding belooft immers je beste bondgenoot te worden in Elden Ring.

Voor mij is dit overroepen cliché zeker geen noemenswaardig minpunt, aangezien ik als echte FromSofware-fanaat volledig weet wat mij te wachten staat bij dit type games en ik bijgevolg ook zeker niet vies ben van een lekker pittige strijd. Als je echter een lage frustratie-buffer hebt en je liever een game nice & easy hebt, dan moet je misschien toch twee keer nadenken vooraleer je Elden Ring aanschaft, want ook hier stelt FromSoftware allesbehalve teleur.

---