“Forza Horizon 5 is een magistrale next-gen racegame”

De next-gen consoles van Microsoft zijn bijna een jaar oud en het is opvallend dat we zo lang hebben moeten wachten op dé racegamereeks van Microsoft. Al een jaar lang zit ik mezelf te verlekkeren om compleet los te gaan in een next-gen open wereld waarin koning auto centraal staat.

Waarom Wel?

Groot, groter, grootst

En dat lange wachten wordt beloond, want wat een gigantische speeltuin schotelt ontwikkelaar Playground Games ons voor met Forza Horizon 5. De keuze om voor het exotische Mexico te kiezen werpt zijn vruchten af. Met elf verschillende omgevingen, of biomen zoals de ontwikkelaars het noemen, is dit veruit de meest gevarieerde spelwereld die ik ooit gezien heb in een game. Je kan zonder onderbreking cruisen langs parelwitte stranden waarlangs idyllische dorpjes staan, door dichtbegroeide jungles en weidse woestijnen sjeezen, prachtige Mexicaanse dorpjes en een actieve vulkaan ontdekken of kilometers vreten op de snelweg die beide kusten verbind.

Dit alles heeft Playground Games weten weg te werken op een gebied van bijna 110 km², waardoor de speeltuin de helft groter is dan Forza Horizon 4. De grootte van de omgeving is een belangrijke factor, maar het is uiteraard ook de kwaliteit ervan die gaat bepalen of je meegezogen wordt in de Forza-sfeer of niet. Ik kan je gerust vertellen dat ik bij momenten met open mond heb zitten kijken naar al de pracht die op mijn scherm getoond werd. Het detail dat de ontwikkelaars in de omgevingen hebben weten te steken is mind blowing. En dan heb ik het nog niet gehad over de bolides zelf en wat je daar allemaal mee kan doen.

Keuzestress

In deze vijfde editie van Forza Horizon zijn meer dan 500 verschillende wagens te verzamelen. Dit zijn hedendaagse monsters zoals de elektrische Porsche Taycan Turbo S en de Mercedes-AMG ONE tot ultieme oldtimers zoals de Volvo 242 Turbo Evolution. Eerlijkheid gebiedt mij om te zeggen dat heel wat van deze wagens al terug te vinden waren in de vorige versie van Forza Horizon, maar daar zal geen haan naar kraaien. Want al deze bolides zijn stuk voor stuk met het grootste oog voor detail nagebouwd. Ook de motorgeluiden klinker beter dan ooit dankzij Dolby Atmos.

Al was het ontbreken van een ronkende motor het meest confronterende dat ik meemaakte in de game. Want met die elektrische Porsche hoor je enkel het geluid van de rubberen banden die over het asfalt rollen (als je de muziek uitzet tenminste). Ik werd helemaal zen, terwijl ik tegen 430km/u over de snelweg vloog. Een unieke ervaring. Bovendien zal Playground Games op regelmatige basis nieuwe wagens toevoegen, zodat je nóg meer verzamelstress kan krijgen. Om dan nog maar te zwijgen over de vele verdoken schuurtjes die over de kaart zijn verspreidt waarin je vele klassiekers kan terugvinden.

Vrijheid is de norm

Het mooie aan de Forza Horizon-reeks is het feit dat je zonder gêne in een wagen kan stappen en zonder doel kan ronddolen op de kaart. Zoals eerder gezegd, heb je in dit vijfde deel nóg meer vrijheid en biodiversiteit om te ontdekken, maar alles draait natuurlijk ook om het Horizon-festival. Hier komen de beste rijders ter wereld samen, inclusief jezelf, om het tegen elkaar op te nemen in een karrenvracht aan events. En dat is nog een understatement. Want je kan jezelf niet voorstellen hoeveel er te doen is in Forza Horizon.

Enerzijds heb je de vele races waaraan je kan deelnemen, gaande van straatraces, tot Baja-events, rallyraces of gymkhana-events. Het mooie is dat je nog steeds de keuze hebt welke events je doet en welke je links laat liggen. Vrijheid is écht wel nog steeds de norm. Zeker als je weet dat het nu nog makkelijker is om je eigen events te creëren en te delen.

Anderzijds krijg je de mogelijkheid om het festival mee vorm te geven en uit te bouwen. Hier neemt de game meer controle over de omgeving en wat je moet doen in zogenaamde expeditions. Zo moet je bijvoorbeeld een oude VW-kever gaan zoeken om er dan verschillende uitdagingen mee uit te voeren. Maar de game neemt je ook mee naar de meest dichtbegroeide jungles om daar een tempel te ontdekken, in een zandstorm te rijden of je mag zelfs een actieve vulkaan verkennen! Voor mij blijft een 56km lange rit doorheen de volledige kaart momenteel het hoogtepunt als 16 minuten puur racegenot doorheen de verschillende gebieden. Het is soms te gek voor woorden, maar het stelt Playground Games wél in staat om zo erg iconische momenten te creëren waarbij de grafische pracht in volle glorie te bewonderen is.

Een feest voor oog…

Het is bijna onwezenlijk dat de ontwikkelaars erin geslaagd zijn om zo’n gigantische omgeving met zo veel detail te beladen. En dat in de verschillende biomen. Het is alleen jammer dat ray-tracing niet gebruikt wordt in de normale gameplay, maar enkel in Forzavista waar je elke auto in detail kan ontdekken. Dit neemt niet weg dat de game er fantastisch uitziet. Er werd meer detail gestoken in de verschillende rook- en stofeffecten en dat draagt alleen maar bij aan de ervaring.

Of je nu speelt in Quality (4K/30fps) of Performance (4K/60fps) mode, de game ziet er altijd oogverblindend uit. Voor mij persoonlijk is de performance mode een eyecatcher, want niets is mooier dan met 60fps door de jungle te cruisen. In deze mode worden enkele grafische details teruggeschroeft, maar in alle eerlijkheid moest ik érg goed zoeken om verschillen te zien.

Bovendien zullen de verschillende seizoenen op een andere manier impact hebben op de spelwereld. Waar bij de vorige Forza Horizon de volledige kaart in herfst- of wintersetting werd gezet, zullen nu bepaalde delen invloed ondervinden van het klimaat. In de jungle zullen de rivieren bijvoorbeeld breder worden van het smeltijs dat in de lente naar beneden vloeit vanop de hoge bergen. Dit toont voor mij een van de eerste keren de kracht van de huidige generatie consoles en doet mij watertanden naar wat we de komende jaren te zien gaan krijgen.

… en oor

Want ja, Forza Horizon 5 is een prachtige game. Zowel voor je ogen als voor je oren. De soundtrack blies me bijna letterlijk van mijn stoel met fantastische bands zoals The Foo Fighters en The Killers. De verschillende radiostations zorgen ervoor dat je altijd iets vindt dat bij de stemming van de dag hoort. Ga je voor stevige rock, pompende bassen en beats of ga je voor rust op het klassieke kanaal? Aan jou de keuze! Maar het is uiteraard de kwaliteit van de motorgeluiden die écht belangrijk is. Playground heeft hier zichzelf overtroffen en nog meer detail weten te leggen in de geluiden. Elke auto klinkt anders en het grommen van de motoren deed me bij momenten kippenvel krijgen.

Waarom Niet?

Tenenkrullende tussenscènes

Ja, ik ben ontzettend lyrisch over deze Forza Horizon 5. Maar toch zijn er ook enkele minpuntjes die ik niet onbeschreven kan laten. Zo is de AI van je tegenstanders niet altijd heel snugger of sportief. Het is mij meermaals voorgevallen dat ze mij zonder pardon van de baan reden. Dit wordt ongetwijfeld nog wel opgelost met een patch, dus héél erg zwaar til ik hier niet aan.

Iets waar ik wél teleurgesteld en gefrustreerd in ben, is de kwaliteit van de tussenfilmpjes die je te zien krijgt voor en na expedities. Je krijgt een weids shot te zien van je bolide, met je avatar en tegenspelers die erachter staan. Je hoort een volledige conversatie tussen beiden, maar je ziet hun lippen niet bewegen. Althans, dat denk ik, want de camera blijft zo ver af van het gesprek, dat dit alles heel onpersoonlijk over komt. Dat staat in schril contrast met de persoonlijke aansprekingen tijdens het racen. En dat je deze scènes niet kan overslaan is voor mij de grootste frustratie en zouden ze moeten verbieden.

---