Forged in the Barrens is reeds de zeventiende uitbreiding in de Hearthstone-saga. Wordt het niet stilletjesaan tijd voor een tweede deel in de reeks? Is die verrekte kaartgame niet dringend toe aan een grondige make-over? Of blijft Blizzard gewoon verder doen waar het goed in is; een oerdegelijke game verder uitwerken voor een selecte fanbasis? Het zal jullie wellicht niet meer verbazen, maar ik behoor tot die laatste groep. Geef mij dus maar die laatste optie. Maar doet Forged in the Barrens ook waarop ik hoopte? Of werd er toch een bommetje gedropt? Je leest het hieronder.
Eerst en vooral; goede afspraken maken goede vrienden. Ik heb er bewust voor gekozen om geen score te kleven op deze Forged in the Barrens. Waarom? Samen met deze uitbreiding lanceerde Blizzard ook hun nieuwe algemene kaartset. Dat betekent dat niet alleen aan 135 nieuwe kaarten werd gewerkt, maar ook dat de Core Set van 235 stuks werd herzien.
De meta achter de game met maar liefst 370 kaarten onder controle houden is een waar huzarenstukje. De uitbreiding is nu zo’n twee weken uit en er is wel degelijk het één en ander stuk. Een eerste patch verscheen nog een paar weken geleden, maar de meta moet zich settelen en dat neemt nu eenmaal heel wat tijd in beslag. Hearthstone zoals we het nu kennen is momenteel nog te woelig om scores op te plakken.
Inhoud van het pakket
Opnieuw 135 kaarten zien het levenslicht in Forged in the Barrens. Zoals de naam al doet vermoeden werden de kaarten sterk geïnspireerd op de Horde-factie uit World of Warcraft. Verwacht je dus maar al heel wat leuke kaarten zoals Mankrik, Kazakus Golem Shaper of een resem Watch Posts. De kaarten doen mij stante pede terugdenken aan mijn eerste dagen in het World of Warcraft-universum. Ik herken de typetjes, de voice lines en de leuke Easter Eggs zoals het Battlecry-effect van Mankrik.
Zoals geregeld het geval is bij een nieuwe Hearthstone-uitbreiding komt er ook hier een nieuw keyword op de proppen. Ditmaal onder de vorm van Frenzy. Een minion met het Frenzy-effect voert een extra actie uit wanneer het beestje damage weet te overleven. Mooi voorbeeld daarvan is de Gruntled Patron (remember Grim Patron?) of Octo-bot (reduceer de cost van alle kaarten in jouw hand). Ik vrees dat ik met dit nieuwe keyword meteen ook de meest spectaculaire verandering aan het licht heb gebracht. “Boooooooooring!”, hoor ik jullie denken. Maar dat hangt er natuurlijk vanaf hoe je het bekijkt.
Saai, maar broodnodig
Zoals ik reeds vermeldde krijgen we met de Forged in the Barrens-kaarten ook een volledig nieuwe (gratis) Core Set over de vloer. Dat betekent ook dat de hele onderliggende meta herzien werd. Bij Blizzard maakten ze van die kans gretig gebruik om enkele fundamentele zaken te wijzigen. Zo worden spells vanaf heden ingedeeld in Schools. Dit zijn de equivalenten voor de verschillende minion-types zoals Demon, Murloc en Beast. Voortaan wordt dus het opschrift ‘Spell’ vervangen door zaken zoals Holy, Arcane en Frost. Niet zo spectaculair zou je denken, maar da’s buiten het deck building aspect gerekend. Decks in elkaar knutselen kan dus voortaan stukken gerichter gebeuren, net zoals we dat met de verschillende minion-types doen.
Een leuke nieuwe extra daarbovenop zijn de Ranked Spells. Net zoals het bevredigende gevoel waarbij ik destijds de eerste level cap in WoW bereikte, kunnen ook deze spells doorheen de game levelen. Zo worden deze kaarten automatisch geüpgraded wanneer je over vijf of tien mana-punten beschikt. Ze stellen spelers voor een interessant dilemma; cash ik snel de kaart in en ga ik voor het kortetermijn effect? Of hou ik de kaart liever tot op het einde om er vervolgens zijn volledige potentieel uit te halen? Het zijn beide interessante pistes, al zijn het de decks rond de kaarten die het optimale speelpunt vastleggen.
Maar is de game nu écht kapot?
We zijn ondertussen een dikke twee weken ver in de uitbreiding en tegelijkertijd in de nieuwe card rotation. Ik zal het geheel niet verbloemen; de eerste veertien dagen waren ronduit pijnlijk. Enkele kaarten zoals Deck of Lunacy en verschillende Paladin Secret-kaarten zorgen ervoor dat No Minion Mage en Secret/Libram Paladin torenhoog boven de andere decks uitstaken. Ondertussen heeft Blizzard bepaalde kaarten generfed waardoor de No Minion Mage een stuk minder snel op tempo komt. Paladin blijft echter nog steeds een verdomd sterke klasse die moeilijk te counteren valt en dat samen met de opkomst van de eerste écht krachtige Hunter- en Warrior-decks.
Desalniettemin moeten we de durf en vastberadenheid van Blizzard alleen maar loven. De ontwikkelaar wist op voorhand dat ze voor een aartsmoeilijke opdracht stonden, maar besloten desondanks toch een worp te doen naar een nieuwe balans in een meta van 370 nieuwe kaarten. Uiteraard zal het allemaal wel nog eventjes pijn doen en zullen wellicht nog enkele mankementen aan het licht komen, maar dat maakt van Hearthstone een echt levend ding. Iets wat maar over weinig games gezegd kan worden. En dat maakt de game, in mijn ogen, nét zo mooi.
Is Forged in the Barrens een uitbreiding die spectaculaire nieuwigheden naar Hearthstone brengt? Nee. Is Forged in the Barrens samen met de nieuwe Core Set een weinig spectaculaire update die al bij al de game grondig overhoop gooit? Ja. Met Forged in the Barrens krijgen we een nieuw keyword, Ranked Spells en Schools-onderverdelingen in Spells. Niets baanbrekend, al zijn de kleine extra’s met de shitload aan nieuwe kaarten broodnodig om de game levendig en vers te houden. Een volledig uitgebalanceerde meta is er uiteraard nog niet, al heb ik er vertrouwen in dat we binnenkort de eerste beginselen daarvan zullen beginnen zien. Tot die tijd trek ik erop uit met mijn Libram Paladin.