“EA Sports FC 26 is voor mij de grootste flop in jaren”

Hoewel ik alle voorgaande edities van EA Sports FC (en vroeger FIFA) gespeeld heb, zijn dit nooit games geweest waar ik de laatste jaren reikhalzend naar uitkeek. Jaar na jaar veranderde er nauwelijks iets aan de game. En wanneer er toch grote veranderingen aan de game waren aangebracht, werden deze enkele weken na de release door een patch ongedaan gemaakt. Dit jaar echter keek ik wél uit naar de nieuwste editie. EA voerde de hype zelf op door aan te geven dat er écht naar de community is geluisterd. Verbeterde gameplay, verbeterde keepers, nieuwe gameplay voorinstellingen en zelfs een vernieuwde carrièremodus… Eindelijk! EA is en blijft EA dus eerst zien en dan geloven. Mijn doodeerlijke verdict lezen jullie in deze review van EA Sports FC 26. 

Waarom Wel?

Authentiek

Een grote (en meteen ook de beste) vernieuwing in EA Sports FC 26 is dat er een onderscheid wordt gemaakt tussen Authentic en Competitive Gameplay. Authentic is tragere, meer gesimuleerde gameplay die dichter aanleunt bij de realiteit. Competitive is de klassieke gameplay met een hoge intensiteit zoals we die gewoon zijn uit voorgaande games en vooral uit Ultimate Team. Bij alle offline spelmodi kan je kiezen tussen beide gameplayvoorinstellingen of kan je zelf alle sliders customizen. Bij Ultimate Team en Clubs is enkel Competitive Gameplay van toepassing. Maar hierover later meer.

Met Authentic Gameplay heeft EA als doel om een voetbalervaring te creëren die zo dicht mogelijk bij het echte voetbal ligt. Met een sterke nadruk op realisme, strategie en immersie. Voor spelers die houden van minder voorspelbare gameplay, is Authentic de enige juiste keuze. Bij Authentic Gameplay zijn bijvoorbeeld ook de weerseffecten zoals wind, regen en sneeuw standaard ingeschakeld. Daarnaast zijn de snelheden voor dribbelen wat lager, is de tackelnauwkeurigheid veel realistischer, verdedigt de AI beter en voelen kopballen en schoten veel realistischer aan. Ik moet toegeven na heel wat offline wedstrijden gespeeld te hebben, dat de Authentic Gameplay de meest realistische ervaring voorschotelt die je in een voetbalgame kan vinden. 

Verbeterde gameplay

Op basis van feedback van de community heeft EA de basisprincipes van de gameplay in EA Sports FC 26 verfijnd. Deze verbetering zien we terug in zowel Authentic- als Competitive Gameplay. Als belangrijkste wil ik hier de keepers aanhalen. Eindelijk voelen deze een beetje consistenter en intelligenter aan. Iedereen kent alle frustraties over de doelmannen wel uit de voorgaande edities. Ze stonden vaak slecht gepositioneerd en veroorzaakten vaak vervelende rebounddoelpunten. In EA Sports FC 26 zijn keepers op deze vlakken verbeterd. Zo is afketsen van de bal in de voeten van de tegenstander aanzienlijk verminderd. Daarna komt de bal vaker in een open ruimte of buiten de lijnen terecht. Ook werd het instinct van de doelmannen verbeterd. Ze kunnen de baan van het schot beter inschatten en stoppen ze ballen veel consistenter. De tijd van scoren met onrealistische afstandsschoten ligt in de verleden tijd.

Dynamische dribbelkonten

Naast de doelmannen introduceert EA ook Dynamic Dribbling. Dit is een nieuwe manier om de speler meer controle te geven met een betere responsiviteit en consistentere resultaten tot gevolg. Factoren zoals de lengte van de speler, de favoriete voet en hoe dicht de bal bij de voet is spelen allemaal een rol bij het dribbelen. 

Ook haal ik graag aan dat Timed Finishing uit de game is gehaald. Dit is iets waaraan ik toch serieus moest wennen omdat ik hier in de voorgaande edities gretig gebruik van maakte en dit redelijk onder de knie had. In de plek van Timed Finishing zijn nu Low Driven shots gekomen. Deze kan je uitvoeren door dubbel op de schietknop te drukken in combinatie met andere knoppen. 

Tot slot zijn er ook verbeteringen aangebracht in het verdedigen, in het verdedigende en aanvallende positiespel, de fysieke kracht en de balcontrole. Je voelt ook echt dat deze aspecten verbeterd zijn en dichter en dichter bij de realiteit komen.

Er is geluisterd

Het mag gezegd worden dat EA met FC 26 eindelijk eens geluisterd heeft naar de feedback van de community. Niet alleen op vlak van gameplay werden er quality of life verbeteringen aangebracht, ook andere, vaak vervelende, elementen werden aangepakt. Zo werden er heel wat toegankelijkheidsopties toegevoegd zoals een hoge contrastmodus. Iets waar ik mij verschrikkelijk aan ergerde, waren de schaduwen op het veld. Wanneer je in een zonovergoten stadion speelde, was het vaak heel moeilijk om de bal te volgen. Dit probleem werd gelukkig aangepakt en lijkt niet meer aanwezig te zijn.

Daarnaast worden er ook Simplified Skill Moves geïntroduceerd die het veel makkelijker maken om een skill move uit te voeren, zijn er nieuwe PlayStyles toegevoegd, zijn er meer flexibele en nieuwe spelersrollen en focussen, nieuwe spelerstaken voor tijdens stilstaande fases en tal van andere subtiele quality of life verbeteringen die bijdragen tot een beter spel.

Al deze verbeteringen en toevoegingen zijn voor het grootste deel te danken aan de community, die deze problematiek al jaren aankaart maar nooit echt gehoor kreeg. Tot nu. 

Waarom Niet?

Niet alle beloftes waargemaakt

Ultimate Team is de spelmodus die de laatste pakweg zeven jaar door 90% van alle spelers gespeeld wordt. Omdat EA hier jaarlijks schandalig veel geld aan verdient dankzij microtransactions, geeft het nauwelijks nog aandacht aan de spelmodus die de game zo groot gemaakt heeft. En dan heb ik het uiteraard over de carrièremodus. In mijn review van vorig jaar gaf ik aan dat deze nauwelijks of niet veranderd was tegenover tien jaar geleden. Daar moest met EA FC Sports 26 eindelijk verandering in komen. EA beloofde ons een compleet vernieuwde carrièremodus.

In EA Sports FC 26 is de carrièremodus opgesplitst in twee types: Original en Live. Original is de carrièremodus zoals we deze uit de voorgaande edities kennen. Verwacht hier dus geen al te grote veranderingen en vernieuwingen. Een kleine toevoeging is dat je onvoorziene omstandigheden aan jouw carrière kan toevoegen. Zo kreeg ik vlak voor de start van de competitie ineens de boodschap dat er zestien miljoen euro door de bank werd geblokkeerd waardoor mijn transferbudget drastisch naar beneden ging. Je kan deze onvoorziene omstandigheden uitschakelen voor je aan een seizoen begint. Ik raad ten zeerste aan om dit te doen want deze zijn allemaal vrij onrealistisch en dragen niet echt bij tot een leuke spelervaring.

‘Nieuwe’ carrièremodus

Om een compleet ‘vernieuwde’ carrièremodus te ervaren, dien je Live te spelen. Toen ik deze modus opstartte, was ik enorm in mijn nopjes want voor het eerst in zoveel jaren kreeg ik schermen te zien die ik nooit eerder in de carrièremodus gezien had. Ik vond het zelfs een beetje overweldigend. Even leek EA Sports FC 26 op weg te zijn om mijn hart helemaal (terug) te veroveren. Wanneer je Manager Live opstart, kom je in de Manager Live Hub terecht. Hier kan je, indien je wilt, vijf favoriete teams aanduiden. In de Manager Live Hub kan je challenges voltooien, een volledige carrière aangaan met één van de vijf teams die je volgt en/of een Live Start Point beginnen met één van de vijf teams die je volgt. Die laatste twee mogelijkheden kan je ook doen met een ander team dan één van deze vijf.

Wanneer je ervoor kiest om een challenge aan te gaan, kan je zien of deze kort, gemiddeld of lang zal duren. Aan elke challenge worden een aantal doelstellingen en voorwaarden gekoppeld. In de Road to Glory challenge bijvoorbeeld, dewelke lang duurt, dien je eender welk kampioenschap én de UEFA Champions League te winnen voor 30 juni 2028 (in-game datum). Ook dien je voor 30 juni 2026 (in-game datum) met jouw team te promoveren. Je dient dit te doen met een club uit de lagere regionen van Engeland, Frankrijk, Duitsland, Italië of Spanje.

Bovendien is een financiële overname uitgeschakeld en staan de onderhandelingen tijdens transfers ingesteld op realistisch. Mij leek het wel iets om deze uitdaging aan te gaan met Schalke 04, ooit een grootmacht in het Duitse voetbal. Wat geen voorwaarde is bij deze challenge, is de moeilijkheidsgraad. Je kan deze challenge dus eigenlijk makkelijk voltooien door het spelniveau op amateur in te stellen, maar daar heb je eerlijk gezegd niets aan. Bij andere challenges kan wel bepaald worden dat je deze dient te voltooien op minstens professioneel of wereldklasse. Tot op dit punt was mijn enthousiasme groot. Maar…

Live = Original

Eens ik aan de challenge met Schalke 04 begon, werd ik gekatapulteerd naar de schermen uit de Original carrièremodus en veranderde mijn enthousiasme in bittere teleurstelling. De Live carrièremodus is eigenlijk de klassieke Original carrièremodus die wat spannender gemaakt wordt door er een aantal doelstellingen en voorwaarden aan te koppelen. De transfers, het scouten, de jeugdwerking, de menu’s etc. blijven onveranderd. 

De vernieuwde carrièremodus waar iedereen al jaren om smeekt, is niet wat EA ons met deze editie gebracht heeft. Spelers willen een compleet vernieuwd transfer- en scoutsysteem, niet elke keer dezelfde ontevreden e-mails van spelers en bestuur ontvangen, niet dezelfde animaties tijdens de transferonderhandelingen, niet elke keer opnieuw hetzelfde voorbereidingstoernooi moeten spelen. Het is een kopie van een kopie van een kopie van een kopie. De Manager Live Hub is dan wel nieuw, het is in de realiteit niet meer dan een tabblad waar je een bepaalde uitdaging kan aangaan. Nooit eerder heb ik mij bij een game zo belogen en bedrogen gevoeld.

Online arcade

De carrièremodus is andermaal op een sisser uitgedraaid. Voor de meeste spelers rest er dan gelukkig nog Ultimate Team. Ik druk mezelf zacht uit wanneer ik zeg dat Ultimate Team dit jaar met verre voorsprong de slechtste versie ooit is. In tegenstelling tot de offline spelmodi, kan je in Ultimate Team niet kiezen tussen Authentic en Competitive Gameplay. Enkel deze laatste is een optie en dat zorgt voor een volledig verpeste spelervaring. Volgens EA zorgt Competitive Gameplay voor meer controle, consistentie en responsiviteit. Ik moet hardop lachen wanneer ik deze zin typ. Nooit eerder voelde een voetbalgame zo onrealistisch en als een arcadespel aan. Het contrast tussen Authentic en Competitive is gigantisch groot en dient dringend bijgeschroefd te worden. 

Tijdens elke wedstrijd in Ultimate Team vallen er tussen de tien en twintig doelpunten. Zelfs de professionele EA Sports FC-spelers slikken zeer makkelijk doelpunten terwijl je tegen hun in de voorgaande edities nauwelijks een kans bijeen kon spelen. Verdedigen is haast onmogelijk geworden. Eén doorsteekpas is voldoende om oog in oog te staan met de doelman en makkelijk te scoren. Het is ook op deze manier trouwens dat 90% van de doelpunten vallen. Scoren van buiten de zestien of met het hoofd gebeurt nauwelijks omdat de keepers deze pogingen zo goed als altijd uit het doel houden.

Wispelturigheid in de spits

Het gedrag van de doelmannen lijkt dus ook heel erg te verschillen afhankelijk of je Authentic of Competitive speelt. Dit geeft heel hard het gevoel een FIFA-game van voor de eeuwwisseling aan het spelen te zijn, waar scoren via een afstandsschot ook onmogelijk was en je de bal bij wijze van spreken in het doel moest lopen. Van controle, consistentie en responsiviteit is er bitter weinig tot niets merkbaar. 

De subtiele veranderingen aan Division Rivals en Champions (waar ik voor alle details naar de officiële pagina van de game verwijs) zijn wel positief te noemen, maar zullen de algemene spelervaring in Ultimate Team zeker niet kunnen verbeteren. Daarvoor is de gameplay gewoonweg veel te slecht. Het enige wat Ultimate Team nog kan redden, is een patch die de gameplay volledig omkeert. En liefst zo snel mogelijk.

Trailer

Gespeeld op PlayStation 5 Pro

5 Middelmatig

Ondanks een verbeterde gameplay en tal van door feedback geïnspireerde verbeteringen, is EA Sports FC 26 voor mij de grootste flop in jaren. De verbeterde gameplay is enkel merkbaar bij Authentic Gameplay, dat je enkel kan toepassen tijdens offline spelmodi of tijdens online vriendschappelijke wedstrijden. Competitive Gameplay is een grap en maakt van Ultimate Team de slechtste versie ooit. Nooit eerder voelde een voetbalgame zo aan als een arcadespel waarin het realisme heel ver te zoeken is. De grootste teleurstelling voor mij is de valse belofte van een vernieuwde carrièremodus. De Live Manager carrièremodus is simpelweg de Original carrièremodus die verstopt zit achter een tabblad met doelstellingen en voorwaarden. Na Call of Duty is EA Sports FC de volgende franchise die ik voorgoed achter mij ga laten liggen. De hoogdagen zijn immers al lang voorbij. 

Pluspunten

1. Authentic Gameplay
2. Verbeterde gameplaykenmerken
3. Acties van keepers 
4. Subtiele vernieuwingen in Division Rivals en Champions

Minpunten

1. Vernieuwde carrièremodus is bedrog
2. Competitive gameplay  
3. Season Pass