Het gaat hard bij Team Ninja. Iets meer dan een jaar geleden bracht de Japanse ontwikkelaar nog Wo Long: Fallen Dynasty uit. Dit was ook een soulslike-game die het meest te vergelijken viel met Sekiro: Shadows Die Twice. Hoewel de gameplay van Wo Long: Fallen Dynasty mij persoonlijk minder lag, gaf ik de game een welverdiende hoge score. Ook heb ik mijn liefde voor de Nioh-games nooit onder stoelen of banken gestoken. Dat Rise of the Ronin de game is waar ik dit jaar het meeste naar uitkeek, spreekt logischerwijs voor zich. Team Ninja stelde in het verleden nooit teleur. Mijn verwachtingen lagen bij Rise of the Ronin dan ook bijzonder hoog. In deze review komen jullie te weten of die verwachtingen ook werden ingelost.
Waarom Wel?
Eentje is geentje
De character creator in Wo Long: Fallen Dynasty ging een stapje verder dan deze in Nioh 2. Rise of the Ronin legt de lat nog hoger en is bijzonder uitgebreid. De ogen, neus, lippen, kaken, oren, haren, lichaamsbouw,… kunnen tot in het kleinste detail aangepast worden. Wie wil, kan zichzelf hier uren in verliezen. Wie dit tijdverlies vindt, kan ook één van de vele presets kiezen. Of je kan het character randomizen en hopen dat er geen misbaksel uit de hoed komt.
Wat meteen opviel is dat je niet één maar twee characters dient aan te maken. Deze characters worden Veiled Edges genoemd. Nadat je jouw Veiled Edges aangemaakt hebt, dien je een Blade Sharpening Origin (build) te kiezen voor jouw characters. Er zijn vier Blade Sharpening Origins om uit te kiezen: Killer (gericht op kracht en aanval), Breaker (gericht op Ninjutsu en uitrusting), Seducer (gericht op charisma en verleiding) en Sapper (gericht op kennis en vuurwapens).
Op naar de tutorial
Daarnaast kan je ook kiezen voor Beginner waarbij je niet echt uitblinkt in één specifiek domein. Of je kan kiezen voor Unsharpened, waarbij alle stats naar beneden gehaald worden en je dus voor een grotere uitdaging kiest. Aan elke Blade Sharpening Origin zijn ook twee verschillende wapens en een Special Skill gelinkt. Het kiezen van jouw Blade Sharpening Origin is dus iets waar je op voorhand goed over moet nadenken.
Eenmaal je jouw Blade Sharpening Origin gekozen hebt, begint de game met een tutorial. Hierin dien je één van de twee Veiled Edges te selecteren met wie je wilt spelen. De andere Veiled Edge (Twin Blade genoemd) is computergestuurd. Maar tijdens gevechten kan je switchen tussen de twee Veiled Edges om de uitkomst van het gevecht in jouw voordeel te laten spelen.
Onderstaande paragraaf ‘Becoming a ronin’ bevat spoilers over de openingsmissie die zich tijdens het eerste uur van de game afspeelt. Wie absoluut niets over het verhaal wilt weten, kan verder lezen vanaf de paragraaf ‘When Nioh…’. Verder in de review zullen er geen spoilers aangaande de story zitten.
Becoming a ronin
Klik open om verder te lezen
Een Veiled Edge is een special combat unit van de Kurosu clan die bestaat uit duo’s, Twin Blades, die getraind worden om de strijd aan te gaan tegen de vijand, het shogunaat. Aan elk van deze Twin Blades wordt een Bladesmith toegewezen. Het is deze Bladesmith die beide Veiled Edges na de tutorial op eerste missie stuurt. Deze bestaat uit het stelen van een geheim document aan boord van een Amerikaans schip en het vermoorden van Commodore Matthew Perry, die in opdracht van de Amerikaanse president in Japan is voor belangrijke onderhandelingen aangaande handel tussen Amerika en Japan.
Bij aanvang van deze missie kan je kiezen met welke Veiled Edge je start. Eenmaal je de documenten bemachtigd hebt, eindigt de missie zoals verwacht met een gevecht tegen Matthew Perry. Alles lijkt goed te gaan tot ineens de Blue Demon opduikt en zich mengt in het gevecht. De uitkomst van dit gevecht is op voorhand bepaald en je zal hier als speler een belangrijke keuze moeten maken: één van de twee Veiled Edges zal zich opofferen zodat de andere met de geheime documenten kan vluchten.
Degene die je kiest zal voortaan als Protogonist door het spel gaan terwijl naar de andere gerefereerd zal worden als Twin Blade. Eenmaal een keuze gemaakt, krijg je een cutscene te zien waarin de Twin Blade zijn/haar arm verliest. Na zijn/haar ontsnapping, komt de Protagonist terug in het dorp van de Kurosu clan, dat momenteel wordt aangevallen door de vijand. Aan het einde van de missie staat de Protagonist samen met de Bladesmith aan het graf van de Twin Blade ervan overtuigd zijnde dat deze nog in leven is.
De Protagonist is vastbesloten de wijde wereld in te trekken om op zoek te gaan naar zijn/haar Twinblade. De Bladesmith kan dit niet laten gebeuren aangezien het lot van een Veiled Edge voor altijd verbonden is aan dit van de Kurosu clan. Het komt tot een gevecht waarbij de Protoganist zijn/haar Bladesmith verslaat en de Kurosu clan voorgoed achter zich laat om richting Yokohama te trekken. Op deze manier wordt hij/zij een ronin, een meesterloze samoeraikrijger.
Het is vanaf hier dat het verhaal van Rise of the Ronin echt begint en dat je meteen beseft dat er in tegenstelling tot de Nioh-games veel meer aandacht en tijd is besteed aan het schrijven van een goed en meeslepend verhaal zonder dat dit ten koste gaat van de combat en gameplay. Want na het spelen van de tutorial en openingsmissie, voel je dat deze andermaal geweldig goed is.
When Nioh…
Team Ninja is vooral bekend van de Nioh-games en het vorig jaar uitgebrachte Wo Long: Fallen Dynasty. Wie deze games gespeeld heeft, weet dat deze bijzonder pittig zijn en als Soulslike-games gecatalogiseerd kunnen worden. Met Rise of the Ronin stapt de Japanse ontwikkelaar af van het Soulslike-genre en schotelt het ons een open-world action/adventure RPG voor. Toch zullen gamers die vertrouwd zijn met de Nioh-games snel merken dat Rise of the Ronin op vlak van combat heel wat gelijkenissen vertoont. En dat is bijzonder goed nieuws.
Op vlak van combat en actie kan je namelijk weinig tot geen betere games op de markt vinden. Het hele combatsysteem bevat veel elementen en details dewelke ik niet allemaal ga uitleggen in deze review. Dit zou veel te omslachtig zijn en ik ben van mening dat het als speler veel leuker is om dit zelf te ontdekken. Eén gameplay element waar ik het wel kort over wil hebben, is Counterspark. Dit is een alternatieve vorm van deflecting. Een Counterspark uitvoeren doe je door op het juiste moment de op de triangle button van je controller te duwen. Indien je dit succesvol doet, geraakt de vijand tijdelijk in paniek wat jou een opening geeft om veel schade toe te brengen. De panic status van de vijand is aangegeven in een rode balk.
Eenmaal een vijand voldoende in paniek is, kan je bijzonder veel schade toebrengen door opnieuw op de triangle button te duwen. Countersparken vraagt veel oefening en geduld en de kans op falen is in het begin groter dan slagen. Maar wanneer het lukt, is er niets zo bevredigend. Het is trouwens ook mogelijk om jouw wapen in vuur en vlam te zetten door een vijandelijke vuurpijl of kogel op het perfecte moment te Countersparken. En er is niets zo cool dan dat!
Wie de Nioh-games gespeeld heeft, zal heel snel vertrouwd geraken met de combat. Anderen zullen misschien eerst wat overweldigd geraken door het uitgebreide combatsysteem. Laat dit je zeker niet afschrikken. Want de game geeft voldoende ruimte om het hele combatsysteem op eigen tempo onder de knie te krijgen. En eens dit gelukt is, zal je begrijpen waarom ik zo lovend ben over de gameplay Team Ninja. Rise of the Ronin heeft wat mij betreft het allerbeste combatsysteem dat een game ooit heeft voortgebracht.
…meets Ghost of Tsushima
Tot zo ver de vergelijking met Nioh. Want Rise of the Ronin is in zijn geheel eigenlijk het beste te vergelijken met Ghost of Tsushima. Dit voornamelijk door de open spelwereld en setting. Net zoals in Ghost of Tsushima is de map van Rise of the Ronin onderverdeeld in verschillende gebieden waar telkens heel veel te beleven valt. Dit zijn side quests, het bezoeken van shrines en belangrijke bezienswaardigheden, mini-games zoals boogschieten, een vleugje fotografie, het verdrijven van vijandelijke troepen en… het zoeken en aaien van katten.
Deze activiteiten bieden een leuke afwisseling tussen het hoofdverhaal en de meedogenloze combat door en zijn ideaal om banden met andere characters te versterken of om wat cultuur op te snuiven. De open wereld verkennen kan te voet of te paard al voelt dat laatste bij momenten wat houterig aan. Ook verkrijg je in het begin van de game een glider waarmee je door de lucht kan zweven en dat ook een handige tool kan zijn om vijanden vanuit de lucht uit te schakelen.
Een ander kenmerk dat Rise of the Ronin deelt met Ghost of Tsushima is een aangrijpend verhaal. Storytelling was in het verleden niet het sterkste punt van Team Ninja. In Soulslike-games kom je daar meestal nog mee weg maar in een action/adventure RPG, is een goed verhaal een must. En daar is men dit keer wel heel goed in geslaagd. Het spel komt dankzij de openingsmissie verre van traag op gang waardoor de toon onmiddellijk gezet is.
Drie soorten combat styles
Hoewel de combat het meest vergelijkbaar is met deze van de Nioh-games, zijn er ook gelijkenissen met deze van Ghost of Tsushima. Hierbij denk ik vooral aan de verschillende stances waar je constant tussen moet wisselen. In Rise of the Ronin worden deze stances combat styles genoemd. Er bestaan drie soorten combat styles: Ten, Chi en Jin. Elk van deze stijlen is effectief en ineffectief tegenover bepaalde wapens. Wanneer jouw character bijvoorbeeld Jin als combat style heeft, is dit ineffectief tegen vijanden met een Odachi en andere zware wapens.
Wanneer jouw bondgenoot Chiheeft als combat style, switch je best naar hem/haar aangezien dit wel effectief is tegenover vijanden die een Odachi of ander zwaar wapen gebruiken. Naargelang het spel vordert speel je meerdere combat styles vrij waardoor je de meeste effectieve kan toepassen. Je kan makkelijk weten welke combat style het meest effectief is omdat dit met een icoontje boven de vijand wordt aangegeven wanneer je gebruik maakt van lock-on.
Tot slot ben je niet verplicht om altijd meteen jouw katana (of welk wapen je ook verkiest) boven te halen. Stealth is in vele gevallen ook een optie. Vijanden uitschakelen door ze langs achter te besluipen, gebruik te maken van pijl en boog of ongezien met jouw glider boven hen te zweven behoren allemaal tot de mogelijkheden. Wees er wel van bewust dat elite vijanden (Formidable Foes genoemd) en bosses niet alleen met stealth uitgeschakeld kunnen worden.
Banden smeden
Het shogunaat heerst in Japan en dat zorgt voor verdeling van het land. Zo zijn er Pro-Shogunate en Anti-Shogunate Factions. Basissen van deze factions worden op de map aangeduid in een verschillende kleur (paars voor Pro-Shogunate en groen voor Anti-Shogunate). Daarnaast zijn er ook neutrale basissen die in het wit worden weergegeven.
In het menu kan je onder de tab ‘Bond’ jouw Faction, Personal en Area bonds terugvinden.
Faction bonds worden versterkt door bepaalde optionele missies uit te voeren voor of samen met leden van Pro- of Anti-Shogunate factions. Personal (of Ronin) bonds kunnen versterkt worden door jouw banden met personen, factions en gebieden te ontwikkelen en door hulp te verlenen aan personen en groepen in nood. Hoe sterker jouw Personal of Ronin bond, hoe meer invloed je kan uitoefenen. Deze invloed kan ook een impact hebben op de ontwikkelingen in het verhaal. Area bonds tot slot kunnen versterkt worden door allerlei activiteiten in een bepaald gebied op de map te voltooien. Heb je al deze activiteiten voltooid, verdien je een Completion Reward.
Naast bovenstaande soorten van bonds, kan jouw personage ook banden smeden met andere individuen. Het versterken van bonds met individuelen kan nieuwe combat styles en Rare Skill Points opleveren die je op geen andere manier kan verzilveren. Let er wel op dat wanneer een bepaald persoon bijvoorbeeld Anti-Shogunate is, en jij als speler eerder de kant van Pro-Shogunate verkiest, dan niet alleen de bond met deze persoon maar ook met de Anti-Shogunate Faction versterkt wordt. Dit worden Influential Bonds genoemd.
Ook tijdens conversaties kunnen er soms Pro- en Anti-Shogunate antwoorden gegeven worden. Als speler dien je te kiezen welke kant je verkiest. Onder de ‘Encyclopaedia’ tab in het menu kan je veel leren over de cultuur en politiek van Japan ten tijde waarin de game zich afspeelt wat je kan helpen om een keuze te maken. Het versterken van banden met individuen en Factions heeft een grote invloed op het spel waar fans van het RPG-genre veel voldoening uit zullen halen en wat zorgt voor een grote herspeelbaarheid.
Iedereen ronin
Ook al leunt de combat in Rise of the Ronin dicht aan bij deze in Nioh en kan de gameplay bij momenten uitdagend zijn, toch heeft Team Ninja ervoor gezorgd dat de game speelbaar is voor iedereen.
Ten eerste is Rise of the Ronin zoals eerder aangehaald geen Soulslike-game maar wel een open-world action/adventure RPG. Er zitten natuurlijk wel een aantal Soulslike-elementen in de game, wat niet geheel onlogisch is. Maar wat de meeste mensen afschrikt aan een Soulslike-game, is de moeilijkheidsgraad en het constant moeten herbeginnen om dezelfde bossfight voor de twintigste maal te proberen. Dat is in Rise of the Ronin zeker niet het geval.
Ten tweede is er voor het eerst in een Team Ninja-game de mogelijkheid om de moeilijkheidsgraad aan te passen. Bij aanvang van de game kan je kiezen tussen drie moeilijkheidsgraden: Dawn voor wie wilt genieten van het verhaal, Dusk voor wie meer gericht is op actie en Twilight voor zij die heel veel vertrouwen hebben in hun skills. De moeilijkheidsgraad kan tijdens het spelen constant aangepast worden.
Zelf koos ik ervoor om de game te spelen op de normale moeilijkheidsgraad. Ondanks het feit dat ik toch al heel wat uren Nioh en Nioh 2 gespeeld heb, bood deze mij bij momenten redelijk wat uitdaging zonder dat het ooit onoverkomelijk aanvoelde. De balans tussen plezier en moeilijkheidsgraad zit dus heel goed.
Tot slot zorgt de vrijheid die je in de open spelwereld hebt ervoor dat je bepaalde (side) quests en activiteiten op een later moment kan afwerken wanneer jij denkt dat je hier klaar voor bent. Aan elke quest en aan sommige activiteiten op de map is een aanbevolen level gelinkt. Wanneer je bijvoorbeeld level 5 bent en voor een bepaalde quest wordt level 8 aangeraden, kan je eerst minder moeilijkere missies of activiteiten in de open spelwereld gaan doen waardoor jouw character kan levelen. Andersom werkt het natuurlijk ook voor wie op zoek is naar meer uitdaging.
Waarom Niet?
Terug naar het PS4-tijdperk…
In mijn review van Wo Long: Fallen Dynasty van vorig jaar haalde ik twee minpunten aan. Enerzijds vond ik dat Team Ninja weinig moeite deed om een boeiend verhaal te brengen en dat de lore net zoals in de Nioh-games bijzaak was. Anderzijds was de game op audiovisueel vlak bijzonder basic en zag het er allesbehalve next-gen uit.
Zoals eerder in mijn review aangehaald heeft Team Ninja met Rise of the Ronin op vlak van storytelling enorme stappen vooruit geboekt. De graphics daarentegen blijven een bijzonder groot pijnpunt.
Rise of the Ronin is een game die exclusief wordt uitgebracht voor PlayStation 5. Met andere exclusieve titels zoals bijvoorbeeld Returnal, God of War Ragnarök en Horizon Forbidden West werden we als PlayStation 5-gamers op grafisch vlak enorm verwend. Het contrast met Rise of the Ronin kan haast niet groter. Het pijnigt mij om te moeten zeggen dat zelfs de meeste PlayStation 4-games er grafisch stukken beter uitzien.
Het oog wil ook wat
Dat Team Ninja’s filosofie eruit bestaat dat gameplay primeert boven graphics, is iets dat ik alleen maar toejuich. Maar op een dag ga je als ontwikkelaar toch de beslissing moeten nemen om over te stappen op een nieuwe engine of om de huidige een serieuze upgrade te geven die aan de noden van gamers anno 2024 voldoen. Je kan je niet eeuwig blijven verstoppen achter alleen maar uitstekende gameplay.
Met de vele expertise en jarenlange ervaring in het uitbrengen van prachtig uitziende single player games, had Sony wat mij betreft veel meer ondersteuning moeten bieden aan Team Ninja. Ik begrijp dat het niet evident is om van de ene dag op de andere over te schakelen naar een andere engine, maar onmogelijk is het niet. Sony had bijvoorbeeld Team Ninja gebruik kunnen laten maken van een bepaalde engine die in handen is van één van de PlayStation Studios (en dus eigenlijk in handen van Sony is) en hierbij een aantal ervaren mensen outsourcen die dan ondersteuning bieden aan Team Ninja om met deze engine aan de slag te gaan.
Dit zou uiteraard meer geld en tijd gekost hebben, maar het eindresultaat zou wel subliem geweest zijn. Het resultaat nu zal een mindere verkoop zijn en een gemiste kans op de maximumscore in vele reviews. Want die had ik bijzonder graag willen geven.
Trailer
VERDICT
9
De kans is bijzonder groot dat mijn Game of the Year in maart al gekend is. Team Ninja is er met Rise of the Ronin in geslaagd om de steengoede Nioh-games te overtreffen. De omschakeling van het Soulslike-genre naar een open-world action/adventure RPG is meer dan geslaagd. Het enige dat de game van een maximumscore weerhoudt, zijn de ondermaatse graphics die bijzonder hard tegenvallen voor een exclusieve PlayStation 5-titel. De combat daarentegen is van een subliem niveau en wordt door geen enkele andere game overtroffen. Alleen al om die reden ben je eigenlijk verplicht om deze titel in huis te halen.
Pluspunten
+ Kenmerkende en vertrouwde Team Ninja gameplay
+ Goed en meeslepend verhaal
+ Gelijkenissen met Ghost of Tsushima
+ Sublieme combat
+ Open spelwereld
+ Toegankelijk
Minpunten
– Grafisch zwaar ondermaats
Rise of the Ronin
Beschikbaar vanaf 22/03/2024
Beschikbaar op PlayStation 5
Gespeeld op PS5
Website: Officiële website
