“Wo Long: Fallen Dynasty zorgt voor een frisse wind in het Soulslike genre”

Het is zover! De nieuwe game van ontwikkelaar Team Ninja is gearriveerd. Met Wo Long: Fallen Dynasty hebben we de spirituele opvolger van Nioh 2 te pakken. Dit keer trekken we niet naar het feodale Japan, maar wel naar China ten tijde van de late Han-Dynastie. Hier treffen we een door demonen geteisterde wereld aan. Terwijl de Yellow Turban Rebellion onder leiding van Zhang Jiao’s Way of the Taiping woedt, ging ik op pad om deze Yellow Turbans in Martial Arts-stijl te onderdrukken. Dit avontuur is er eentje met vallen en opstaan. Met frustratie en geweldige ontlading. Yes, we hebben opnieuw een geweldige Soulslike te pakken.

Waarom Wel?

Create your warrior

Goed begonnen is half gewonnen. En zo is de creatie van jouw eigen character altijd een goede start. In Wo Long: Fallen Dynasty is de character creation enorm uitgebreid en beidt deze eindeloze opties. Ik denk dat ik zeker dertig minuten gespendeerd heb om mijn character tot in het kleinste detail te verfijnen.

Nooit eerder kreeg ik zoveel mogelijkheden om alleen al de kaken, lippen en jukbeenderen te bewerken. De character creation is heel vergelijkbaar met deze van Nioh 2, alleen biedt Wo Long: Fallen Dynasty nog meer mogelijkheden. Je kan kiezen of je een mannelijk of vrouwelijk personage wenst aan te maken.

Wie geen tijd wil spenderen aan het aanmaken van een character, kan kiezen uit één van de vele presets of kan zich/haar laten verrassen door op randomize te klikken. Hier kunnen behoorlijk hilarische characters uit voorkomen.

Net zoals in Nioh en Nioh 2 zijn er geen standaardklassen om uit te kiezen. Iedereen start met dezelfde statistieken, wapens en armour. Dit bespaart heel wat keuzestress in het begin.

Hoezo geen klassen?

Levelen in Wo Long: Fallen Dynasty gebeurt op basis van vijf elementen: Wood, Fire, Earth, Metal en Water. Elk van deze vijf heeft zijn specifieke eigenschappen en zal bepalen hoe jouw spelervaring zal verlopen. Het is dus best dat je deze goed bestudeert en degene kiest die het beste bij jouw spelstijl past.

Je start met 1 punt in elk van de vijf elementen. Je hoeft dus niet per sé in één element alles te investeren maar de ervaring in Soulslike games vertelt mij dat je best zoveel mogelijk investeert in maximum 2 à 3 elementen en niet alles gelijkmatig verdeeld over de vijf elementen. Je leven naar omhoog krijgen doe je doe Genuine Qi te gebruiken.

Deze verdien je door vijanden te verslaan. Ook wapens en armour zijn gelinkt aan de elementen. Het zou dus perfect kunnen dat een bepaald wapen dat veel aanvalssterkte heeft niet past bij de elementen waarop jouw build gebaseerd is waardoor het niet echt bruikbaar is.

De moraal van het verhaal

De character creation en het navigeren in de menu’s mogen dan wel heel vertrouwd aanvoelen voor wie de Nioh-games gespeeld heeft, toch merk je dat je een volledige nieuwe game aan het spelen bent wanneer je aan het eerste level begint. Zo zijn de Health en Stamina Bar linksboven aan het scherm verdwenen. De Health Bar is nu onderaan in het midden te vinden en wordt vergezeld door twee nieuwe, frisse elementen.

Ten eerste is er de Morale Rank. Dit is een cijfer dat boven jouw Health Bar zichtbaar is. Deze Morale Rank speelt een hele belangrijke rol en het is van belang om deze zo hoog mogelijk te krijgen want deze heeft invloed op jouw aanvalssterkte. Ook vijanden beschikken over een Morale Rank. Hoe hoger deze is, hoe moeilijker hij te verslaan is. Jouw Morale Rank naar omhoog krijgen doe je door vijanden te verslaan en door Marking Flags te hijsen, maar hier kom ik later op terug. Soms voeren vijanden een Critical Blow uit. Deze zijn te herkennen doordat er een rode cirkel opgloeit bij de vijand. Het is van belang om deze te ontwijken of deflecten.

Doe je dit niet en wordt je geraakt, zakt je Morale Rank met 1. Indien je erin slaagt om een Critical Blow perfect te deflecten, is de vijand bijzonder kwetsbaar en kan je hem in de meeste gevallen met één tegenaanval afmaken. Het deflecten van deze Critical Blows vergt wel wat oefening en geduld omdat je jouw vijanden moet leren kennen en de timing perfect moet zijn. Deflecting of parrying is iets dat ik, wanneer mogelijk, nooit doe. Ik maak veel liever gebruik van een schild of rolling. In Wo Long: Fallen Dynasty heb je geen keuze en is het een kwestie van moeten. Dit zorgde in het begin voor veel frustratie maar eens ik het onder de knie kreeg, voelde het heel bevredigend aan.

Ten tweede is er de Spirit Gauge. De Spirit Gauge bevindt zich onder de Health Bar en staat op 0. De Spirit Gauge heeft bijzonder veel impact op de gameplay. Telkens wanneer je een vijand succesvol aanvalt of een tegenaanval deflect, gaat de Spirit Gauge naar rechts en kan deze oplopen tot 1000. Wordt je daarentegen zelf geraakt, gaat de Spirit Gauge naar links en kan deze aflopen tot  -1000. Het is absoluut te vermijden dat jouw Spirit Gauge op -1000 komt te staan want dan ben je bijzonder kwetsbaar voor vijandige aanvallen en in boss fights betekent dit meestal de dood.

Kling klang en magie

Maar waarom is die Spirit Gauge nu zo impactvol? Naast het aanvallen dat we gewoon zijn uit de Nioh-games (lichte aanvallen met square button en zware aanvallen met triangle button), kan je in Wo Long: Fallen Dynasty ook gebruik maken van Martial Arts en Wizardry Spells. Beide types van aanvallen kunnen alleen maar gebruikt worden wanneer je over voldoende Spirit beschikt.

Martial Arts zijn aanvallen die veel krachtiger zijn dan gewone aanvallen en verschillen afhankelijk van het wapen dat je gebruikt. Alleen zeldzame wapens hebben twee verschillende Martial Arts.

Wizardry Spells vereisen een bepaalde Morale Rank om te kunnen gebruiken. Ook de Wizardry Spells zijn onderverdeeld volgens de vijf elementen. Wanneer je bijvoorbeeld voor een Fire build aan het gaan bent, zal je betere Fire Wizardry Spells kunnen aanleren en gebruiken. Het element of de elementen waar jij het meeste in investeert, zullen dus ook bepalen welke Wizardry Spells voor jou van toepassing gaan zijn. In totaal kan je tot vier Wizardry Spells gebruiken.

Het is dus van groot belang om jouw Spirit Gauge goed in de gaten te houden en om zoveel mogelijk vijandelijke aanvallen te deflecten. Op vlak van combat leunt Wo Long: Fallen Dynasty dan ook het meeste aan met Sekiro: Shadows Die Twice. Toch voelt de combat uniek en fris aan mede door de toevoeging van de Wizardry Spells en Martial Arts. Wo Long: Fallen Dynasty kan het beste omschreven worden als het liefdeskindje van Sekiro: Shadows Die Twice en Nioh.

Capture the (Battle) Flag…

Geen bonfire, geen shrine, geen site of grace maar wel een Battle Flag. Wanneer je een plek hebt bereikt waar je een Battle Flag kan hijsen, is het tijd voor een welverdiende adempauze. Niet alleen wordt jouw Health Bar hier weer helemaal aangevuld, ook ontvang je hier terug een aantal Dragon’s Cure Pots, een item waarmee je jezelf kan genezen (zoals de Elixers in Nioh). Bij aanvang van de game begin je met drie stuks. Doorheen de levels vind je items die Dragon Vein Crystals noemen. Wanneer je zo een item vindt, kan je dit consumeren waardoor je een extra Dragon Curse Pot krijgt. Deze zijn vanzelfsprekend zeer zeldzaam.

Aan Battle Flags kan je eveneens jouw zuurverdiende Genuine Qi omruilen om jouw character te levelen en kan je reizen tussen verschillende Battlefields. Er zijn Sub Battlefields en Main Battlefields. Deze zijn heel vergelijkbaar met de main- en submissions uit de Nioh-games. De Sub Battlefields zijn optioneel maar zijn wel heel handig om te levelen en te looten.

Ook kunnen aan Battle Flags wapens, armour en items verkocht worden in ruil voor Copper. Hiermee kan je dan weer andere items zoals werpmessen en pijlen kopen. Je zal merken dat heel wat gear onbruikbaar is voor jouw build. Het is dus heel handig dat je deze meteen kan verkopen aan Battle Flags.

Wie Nioh 2 gespeeld heeft, kent Divine Beasts. Deze zijn ook aanwezig in Wo Long: Fallen Dynasty en kunnen een grote hulp zijn tijdens moeilijke gevechten. Wanneer de Divine Beast Gauge full is, kan je deze gebruiken om jouw Divine Beast en zijn krachtige skills te gebruiken. Elk Divine Beast heeft andere skills. Een andere manier om jouw Divine Beast te gebruiken is door Divine Beast Resonation te activeren. Hierdoor zullen jij en jouw bondgenoten tijdelijk sterker worden. Wisselen van Divine Beast kan aan een Battle Flag.

Tot slot kan je aan Battle Flags een beroep doen op Reinforcements door gebruik te maken van Tiger Seals. Hierdoor helpt een NPC jou op het slagveld.

… and the Marking Flag

Naast Battle Flags kom je ook Marking Flags tegen. Wanneer je deze hijst, stijgt jouw Fortitude Rank. Deze Fortitude Rank is een heel belangrijk onderdeel in de game. Wanneer jouw Fortitude Rank bijvoorbeeld op 0 zou staan, dan zou jouw Morale Rank zakken tot 0 wanneer je sterft. Echter kan jouw Morale Rank nooit zakken onder jouw Fortitude Rank. Je hebt er dus alle baat bij om jouw Fortitude Rank zo hoog mogelijk te krijgen en dat kan alleen maar door zoveel mogelijk Marking Flags te hijsen. In tegenstelling tot de Battle Flags dienen ze niet als checkpoint maar als beloning voor de speler die actief op zoek gaat naar deze vlaggen.

Waarom Niet?

Visueel geen vooruitgang

De Nioh-games hebben hun ijzersterke reputatie vooral te danken aan de steengoede combat. Op grafisch vlak zijn de games maar van een gemiddeld niveau. Er is bijzonder weinig aandacht voor detail en wanneer je in een bepaald gebied arriveert, heb je al snel door dat zo goed als het hele level er hetzelfde uitziet. Helaas moet ik die vaststelling in Wo Long: Fallen Dynasty opnieuw maken. Alles ziet er heel basic en hetzelfde uit. De levels nodigen dan ook alleen maar uit om te looten, niet om verborgen trekpleisters te vinden. De game mag dan wel voor het eerst over een fotomodus beschikken, buiten voor een aantal screenshots voor deze review heb ik hier geen gebruik van gemaakt.

Op pc zijn de grafische opties redelijk beperkt en bestaan deze uit textures, shadows, ambient occlusion, screen space reflections, subsurface scattering, model LOD, volumetric fog resolution en volumetric cloud quality. Grote afwezige is ray tracing. Er is geen ondersteuning voor DLSS of FSR, maar dat is ook niet echt nodig aangezien de game op de meeste pc’s makkelijk op 60 frames per second (fps) zal draaien. Wie verouderde hardware in huis heeft, kan ervoor kiezen om voorrang te geven aan hogere prestaties. De game zal dan zelf de grafische settings aanpassen. Eigenlijk komt het er dan op neer dat alle settings op het minimale gezet zullen worden.

Op vlak van audio geldt eigenlijk hetzelfde. Er is geen ondersteuning voor surround- of 3D-audio. Betekent dit dan dat de game audiovisueel slecht is? Neen, maar het is allemaal wel heel erg basic. Met de komst van de PlayStation 5 en Xbox Series X|S en de grafische mogelijkheden van de moderne GPU’s, mag het anno 2023 een beetje meer zijn vind ik.

Storytelling blijft pijnpunt

Een ander minpunt dat Wo Long: Fallen Dynasty klakkeloos heeft overgenomen van de Nioh-games, is de storytelling. Nog steeds maakt de lore slechts een klein gedeelte uit van de game en is dit louter bijzaak. Opnieuw wordt de lore verteld door middel van cutscenes, die voornamelijk afgespeeld worden bij aanvang en afloop van een main mission. Deze zijn van relatief korte duur en tonen meestal gewoon wat actie. Wie zich wat meer wilt verdiepen in de lore van de game, kan terecht in de Encyclopedia, waar een character directory te vinden is om zo meer te weten te komen over jouw personage, NPC’s en vijanden die je tegenkomt. In het hoofdmenu van de game heb je ook de mogelijkheid om alle cutscenes nog eens te herbekijken.

Team Ninja doet duidelijk weinig tot geen moeite om de speler te laten onderdompelen in een meeslepend verhaal. In de plaats daarvan schotelen ze gewoon wat tekst voor die eigenlijk weinig relatief is. Door deze manier van storytelling bouw je geen enkele band op met jouw eigen character laat staan met NPC’s. Niemand gaat de games van Team Ninja spelen voor de lore, maar enkel voor de combat.

Dat een combinatie van goede storytelling én een goed combatsysteem mogelijk is, bewijzen de mensen van FromSoftware. Hun storystelling is magistraal goed en het uitpluizen van de lore van hun games is een bezigheid op zich.

Graag deel ik ook nog mee dat de gesproken taal van de game op Chinees gezet kan worden. Dit zorgt voor een betere inleving. Het nadeel hiervan is wel dat je telkens de ondertiteling moet lezen indien je wilt weten wat er verteld wordt. Maar in het heetst van de strijd is dit niet altijd mogelijk. Je kan er natuurlijk ook altijd voor kiezen om de gesproken taal in het Engels te zetten maar dat valt in Wo Long: Fallen Dynasty enorm tegen door de mindere voice acting.

---