“Like A Dragon: Ishin! speel je voor het meeslepende verhaal”

In 2014 werd Ishin! als launch title voor de PlayStation 4 verkocht. Waarom kennen zo weinig mensen de game dan? Omdat dit exclusief in Japan gebeurde. De spin off van de enorm populaire Yakuza-reeks bleef zo jarenlang obscuur voor de Westerse wereld. Tot nu, want de originele makers bezorgen hun liefdeskind een wereldwijde remake. Eindelijk kunnen wij dus ook in volle Yakuza-stijl terugkeren naar de tijden van de samoerai!

Waarom Wel?

Back to the samurai age

Ishin focust zich op het verhaal van Ryoma Sakamoto, een historisch persoon die een belangrijke rol speelde tijdens de Edoperiode in Japan (1853-1867). Ryoma keert na training terug naar z’n geboortestad Tosa en is niet blij met wat hij aantreft. Samen met z’n broer en vader leidt Ryoma een rebellie tegen het regime, met zware conflicten en gevolgen. Je zal het mogen opnemen tegen héél wat bad guys.

Dit doe je in third person in grote open werelden die vol interessante zaken zitten. Je zal tijdens je verkenningstochten in deze werelden vaak tot agressie gedreven worden. Ook in aparte story-driven maps die eerder lineair zijn volgt de ene confrontatie na de andere.

De werelden van Ishin léven echt, met vismarkten en drukke pleinen om te bezoeken, allerhande mensen om te ontmoeten en zeer gevarieerde minigames om te spelen. Van karaoke tot gokken, exact zoals we de Yakuza-games kennen. Zowel bloedserieus als heerlijk lichtzinnig.

Wilde danser

Het verhaal sleepte me meteen mee vanaf het eerste uur. Voor fans van de typische sfeer en gameplay kan ik het kort houden: koop deze, speel deze. Het amusement is vanaf het begin aanwezig. Vooral de vier verschillende vechtstijlen houden alles enorm soepel en interessant. Ben je een brawler die z’n vuisten laat spreken, een gunslinger met z’n revolver of een swordsman die als trouwe samoerai opereert? Of ga je voor wild dancer en combineer je gewoon alle voorgaande?

De combat beweegt heerlijk ritmisch en levert ook een constante uitdaging. Je komt vele vijanden tegen en zal soms aan crowd control moeten doen, soms focussen op één sterkere baas. Échte boss fights zitten er ook helemaal in. Dodgen, slaan, schieten en de combo’s aan elkaar rijgen geeft snel voldoening.

Gekende sfeer, gekende gezichten

Qua sfeer, setting, verhaal en gameplay mept Ishin er heel snel op los. Het is een vertrouwde formule die bijna élke Yakuza-game mooi heeft gebracht. Zelfs Yakuza: Like A Dragon, de turn-based titel uit 2020, verschilt niet zo héél veel van deze, op dat zeer grote gameplay-detail na. Zelfs enkele acteurs hernemen een nieuwe rol in deze titel. Het blijft allemaal binnen de familie.

Waarom Niet?

Niet hedendaags

De remake-behandeling die Ishin heeft gekregen betekent helaas niet dat de standaard van 2023 gehaald is. Grafisch kan alles best wel wat scherper, vooral de textures en invulling van de werelden zijn wat basic en banaal. Het blijft aanvoelen als een game die wat verouderd is. De camera durft tijdens gevechten al eens niet mee te werken waardoor m’n rug gevaarlijk openbleef.

Ezels zonder tempo

Het aloude tekst-lezen-en-op-X-drukken begint ook wat te vervelen. Het tempo valt vaak weg door tussentijdse dialogen die strakker hadden kunnen zitten. Iemand anders zou kunnen argumenteren dat die typische traagheid en soms zelfs slome slakkenpas nu eenmaal deel uitmaakt van de charme. Maar vaak wanneer ik eindelijk in een lekkere flow zat, mocht ik weer 10 minuten aan het lezen.

Het blijft een euvel waar ik soms mee zit wanneer ik (met plezier) Yakuza speel: dit kan toch compacter en gerichter? Op andere momenten is het heerlijk zorgeloos wandelen doorheen de wereld zonder directe verhaaldruk. Maar al die gevechten tegen de zoveelste hoop bandieten die het verhaal niet verder duwen: weten jullie nu nóg niet hoe sterk deze samoerai is? Ezels stoten zich vaak aan dezelfde stenen in het oude Japan.