“Er is nog heel wat werk aan de winkel voor Soulslike Dolmen”

Met Elden Ring aan de horizon en een belachelijke lijst aan Soulslikes in ontwikkeling, kan niemand nog ontkennen dat From Software een genre heeft gesticht dat alsmaar groeit in populariteit. Een ideaal moment dus om een van deze nieuwe Soulslikes aan de tand te voelen en te zien wat deze te bieden hebben.

Ik kreeg de kans om Dolmen in een vroege build al eens uit te testen, een Souslike die de scifi-weg heeft gekozen en grof geschut aan melee wapens toevoegt.

Schoenmaker blijf bij je leest

Als ervaren Soulslike-speler, is het altijd een beetje het hart vasthouden als ik een nieuwe game in dit genre speel. Nog steeds vind ik dat de stichters, From Software, heer en meester zijn op dit vlak en dat elke andere ontwikkelaar die zich hieraan waagt nog niet eens in de buurt komt van de kwaliteit van deze meesterwerken. Sommigen doen aardig hun best en naderen wat ik wil zien, zoals Team Ninja met Nioh. Anderen brengen leuke ideeën op tafel, zoals The Surge, en kunnen op dat vlak bijdragen aan de evolutie van het genre. Dolmen doet hierin een aantal pogingen, maar slaagt helaas niet in deze opzet.

Dat begint hier niet goed…

Mijn eerste ervaring met Dolmen was helaas een zeer negatieve. Het mocht duidelijk zijn dat ik een vroege build van de game aan het spelen was, aangezien de game me bij ieder laadscherm eraan zou herinneren dat dit nog een onafgewerkte versie van de game was. Dat werd dan ook snel duidelijk, aangezien het er grafisch niet erg goed uit zag en ook qua besturing zeer houterig aanvoelde. Het deed me een beetje denken aan toen ik de originele Demon’s Souls op de PlayStation 3 voor het eerst opstartte. Het voelde als een enorme stap achteruit na de Network Test van Elden Ring te hebben gespeeld een aantal weken geleden.

Ook qua structuur en opzet is Dolmen veel meer als een traditionele Soulslike. Je begint aan een beacon, je baant je een weg door een lineair level met vijanden en probeert het te overleven tot het volgende checkpoint. In de eerste versie die ik speelde, vond ik het bijna lachwekkend hoe afstraffend Dolmen is tegenover de speler. Niet alleen verlies je al je ervaringspunten als je sterft, maar ook al de voorwerpen die je hebt opgeraapt. Bovendien had je niets dat leek op een Estus Flask, en waren voorwerpen om je health te restoren bijna onvindbaar. Je mag dus pittige gebieden vol met vijanden verslaan zonder een optie om te healen, en bij een sterfgeval al je beloningen inleveren. Belachelijke systemen als dit zijn helemaal niet waar een Soulslike om draait, waardoor dat het kleine beetje plezier van de game volledig verpest.

Boven deze belachelijke beperkingen is de besturing houterig, zijn de hitboxes niet heel accuraat en zijn er ook een hoop vreemde bugs die voor een oneerlijke afloop van je duel kunnen zorgen. Zo kwam ik een bepaalde enemy tegen die automatisch zijn levensbalk zou helen als hij bijna dood zou zijn bijvoorbeeld. Je begon aan een soort futuristische fabriek die qua level design niet heel bijzonder oogt, en qua vijanden krijg je te maken met generieke insecten en mechs die heel onnatuurlijk bewegen. Samenloop van al deze elementen zorgde dat de game ontzettend onafgewerkt aanvoelde, en daardoor zelfs vrijwel onspeelbaar. Ik denk niet dat ik ooit een zwakkere Soulslike had gespeeld.

Maar het werd beter…

Gelukkig had de ontwikkelaar dat kennelijk zelfs in de smiezen, want in de tussentijd heeft de game een patch gekregen die Dolmen in een volledig andere game transformeert. Na de update kon ik eindelijk genieten van een fatsoenlijke 4K-resolutie, voelden de animaties en bewegingen veel soepeler aan en werden een heleboel van deze eerdergenoemde absurde systemen geschrapt of aangepast.

Weg is het feit dat al je voorwerpen verdwijnen als je sterft. Hierdoor kan je na de patch eindelijk eens nuttig gebruik maken van het crafting systeem dat de game te bieden heeft. Door bepaalde voorwerpen van vijanden te verzamelen, kan je verschillende armor sets en wapens aanmaken. Belangrijk hierbij zijn de verschillende elementen die je nauwlettend in de gaten moet houden. Frost is goed tegen vuurvijanden, of acid kan nuttig zijn om vijanden met grote levensbalken af te zwakken. Naast zwaarden en bijlen kan je hier ook machine guns voor gebruiken. Deze doen niet enorm veel schade af, maar zijn heel nuttig in het geven van statussen. Zo kan je vijanden vergiftigen of bevriezen zodat ze trager aanvallen.

Estus Flasks heb je nog steeds niet, maar je krijgt wel consumables in de vorm van batterijen die een energiebalk voor je vervolledigen. Via een knop kan je de energy in health omvormen, wat misschien wel het interessantste nieuwe systeem is dat Dolmen te bieden heeft. Deze voorwerpen gebruiken neemt tijd in, wat het dus zeer riskant maakt tijdens eindbaasgevechten. Het voordeel is dat je meerdere keren kan healen met een volledige energiebalk, waardoor je veel vaker kan healen dan in Dark Souls. Nadeel van deze lange inneemtijd is dat je veel voorzichtiger moet zijn met je timing.